区块链每个区块可编程、可嵌入代码的特性，合约层包含了脚本、算法、以及智能合约，可以简单的理解为是一份自定义的电子合同，之所以称为智能合约，是因为这份合约可以在达到约束条件自动触发执行，不需人工干预，也可以在不满足条件时自动解约，理论上可以触发执行事先约定好的一切条款。这也是区块链能够解放信用体系最核心的技术之一。以往的区块链是没有这一层的。所以最初的区块链只能进行交易，而无法用于其他的领域或是进行其他的逻辑处理。但是合约层的出现，使得在其他领域使用区块链成为了现实，比如用于IOT。以太坊中这部分包括了EVM(以太坊虚拟机)和智能合约两部分。

智能合约概念最早在 1994 年由学者 Nick Szabo 提出，最初被定义为一套以数字形式定义的承诺，包括合约参与方可以在上面执行这些承诺的协议，其设计初衷是希望通过将智能合约内置到物理实体来创造各种灵活可控的智能资产。由于计算手段的落后和应用场景的缺失，智能合约并未受到研究者的广泛关注 。区块链技术的出现重新定义了智能合约。智能合约是区块链的核心构成要素 (合约层 )，是由事件驱动的、具有状态的、运行在可复制的共享区块链数据账本上的计算机程序 ，能够实现主动或被动的处理数据 ，接受、储存和发送价值，以及控制和管理各类链上智能资产等功能。智能合约作为一种嵌入式程序化合约， 可以内置在任何区块链数据、交易、有形或无形资产上，形成可编程控制的软件定义的系统、市场和资产。智能合约不仅为传统金融资产的发行、交易、创造和管理提供了创新性的解决方案，同时能够在社会系统中的资产管理、合同管理、监管执法等事务中发挥重要作用。具体说来，智能合约是一组情景 — 应对型的程序化规则和逻辑，是部署在区块链上的去中心化、可信共享的程序代码 。智能合约同样具有区块链数据的一般特征，如分布式记录、存储和验证，不可篡改和伪造等。签署合约的各参与方就合约内容、违约条件、违约责任和外部核查数据源达成一致，必要时检查和测试合约代码以确保无误后，以智能合约的形式部署在区块链上，即可不依赖任何中心机构地自动化代表各签署方执行合约。智能合约的可编程特性使得签署方可以增加任意复杂的条款 。智能合约的运作机理如图1所示: 通常情况下，智能合约经各方签署后 ，以程序代码的形式附着在区块链数据 ( 例如一笔比特币交易 )上，经 P2P 网络传播和节点验证后记入区块链的特定区块中。智能合约封装了预定义的若干状态及转换规则、触发合约执行的情景 ( 如到达特定时间或发生特定事件等 ) 、特定情景下的应对行动等。区块链可实时监控智能合约的状态，并通过核查外部数据源、 确认满足特定触发条件后激活并执行合约。