更新时间：2024-10-30 19:52
藩士吉田正清第四子，生于高知城下町。文正6年（1823年），由于几个哥哥不是早死就是被废，他继承了200石的家业。天保13年（1842年）9月，作为船奉行出仕。同年11月任郡奉行，转而从事民政。参与推进藩主山内丰熙的藩政改革，为防止饥荒而建议设立藩营储备的“济农仓”。弘化2年（1845年），因病在家休养，提出关于人事和法令修改、海防等意见书的“时事五条”。弘化4年（1847年），作为船奉行再此出仕。嘉永元年（1848年）12月，藩主丰熈去世，再次退休在家。嘉永4年（1851年），到近畿地方游历，和伊势国汉学者齐藤拙堂、京都的梁川星巌、赖三树三郎等会见以广学问。
嘉永6年（1853年）7月，被藩主山内丰信提拔。12月作为参政大力倡导藩政改革。当时，家禄为高250石加上知行共计450石。安政3年三月（1855年），伴随到江户参勤交代，和藤田东湖、盐谷宕阴、安井息轩交好。后来因酒宴上合将军旗本发生殴打事件被罢免，家禄没收，退回乡间。回老家后在高知郊外开设私塾（少林私塾），教育后藤象二郎和福冈孝悌，板垣退助，岩崎弥太郎等的青年藩士教。不过，他们成为一大势力，给幕府的末期期的土佐藩的动向给予了大的影响。
安政4年（1857年）12月，被赦免。翌年1月再次作为参政完成复归。执行建议“海南政治篆书”，把破除门第、殖产兴业、军制改革、建国贸易等，富国强兵作为目的改革。可是，这样的创新的改革，使之与保守的门第势力和尊王攘夷的土佐勤王党对立。文久2年（1862年）4月，归邸途中的带屋町被土佐勤王党的那须信吾、大石团藏、安冈嘉助所暗杀。享年47。
在吉田东洋看来，尊王攘夷实在是荒诞不经，不值一驳。吉田东洋熟知日本历史，心中很清楚，天皇朝廷早就在武家崛起的岁月中彻底丧失了领导权威和执政能力，现在无非名义上的神道大祭司，一个精神象征罢了。到目下，长州、萨摩高喊尊王，私下里的政治目的是要用树立天皇为天下共主的名目，来掩饰他们企图将事态推进到打倒幕府，重新分配权力的野心。出于对萨、长野心家的不信任，尤其是根本上怀疑天皇朝廷有领导国家的能力，吉田东洋和其他佐幕者一样，对所谓“尊王”的观念嗤之以鼻。
武市半平太前来藩厅说服吉田东洋支持尊王，吉田东洋说：“瑞山先生真是不了解日本的历史呀，每当天皇和公卿骚动，必定天下大乱，保元平治治乱、南北朝之乱，那一次不是因为朝廷贪恋权力，导致哀鸿遍地民不聊生。”武市瑞山是乡士中最杰出的人物，吉田东洋也是上士中才学最出众的一位。吉田东洋言词滔滔，当面把武市半平太驳得哑口无言。
当武市半平太提到攘夷，吉田东洋更是大唱反调。吉田精通汉学、洋学，对西方文明的了解比闭塞保守的攘夷主义者要深厚得多。在他看来，拒绝全球化、排斥西方完全是脑子进水的腐儒空论，望天打卦坐而论道误国误民。吉田主张开港通商，学习世界先进文化，强大自身，然后屹立于世界民族之林（据说，吉田东洋虽不懂洋文，是通过大量阅读中国翻译的国外著作来了解西方的）。武市半平太与吉田谈了几次，学问不如人、口才不如人，实在很伤自尊，有些恼火了。
吉田表面上对武市半平太还算客气，有些含糊武市半平太在乡士中的影响力，内心却是十分不耻武市半平太为了出人头地，以一些大而化之的空论煽动人心，惹事生非。这样一来，武市半平太“一藩勤王”计划才开头就眼看要落空了。“杀了他。”激愤的土佐勤王党有人提议。
杀了吉田东洋能不能打破僵局呢？武市半平太身份只是个白札，就算杀了吉田东洋，武市半平太也没有资格掌握藩政。藩中的高官必须是上士才能担任。况且杀不杀得了吉田东洋，还是大大可疑的事。吉田东洋少时即是有名的猛士，没什么缘故就拔刀砍了一仆人。随随便便就敢杀人的武士想必有颗豪胆。他的剑术很强，先学习一刀流，后又得真影流真传。成年之后的吉田东洋更加富于攻击性。38岁那年，因整顿藩国海军成绩出色，升为参政，成为藩国首相。跟随藩主去江户参见交待。这一日，藩主宴请幕府旗本，这旗本也是藩主的亲戚。旗本酒德不太好，喝多了喜欢到处敲人脑袋玩。等到旗本纸扇碰到吉田东洋的大脑袋，立即被吉田东洋拖出酒席，一番痛打，直打得旗本哇哇大哭，苦苦哀求。可吉田东洋继续打个不停。直到藩主亲身开解，方才救下了旗本。要杀这么一个怒汉，也是很伤脑筋的事情呢。
土佐勤王党不少人蠢蠢欲动，很有些坐不住了。看看别的藩的同志们已经行动起来，我们再不动手，就要错过创造历史的大场面了哦。 有些特别性急的，如前面提到过琢磨着给师傅纳妾的吉村寅太郎等人，立即脱藩，自行进京都闹革命去了。武市半平太也焦急了，藩里的事情再没有进展，手下的党徒会跑不少，剩下的也革命意志消沉，作为党魁，权威会很受影响。必须动手了。情急之下，武市半平太想通了解决的办法。和“老不死”派联手。
吉田东洋38岁出任参政家老，不久在江户暴打藩公亲戚，几乎被勒令切腹，事后被撤职，罚隐居乡间。隐居期间吉田东洋讲学收徒，培植亲信势力。5年后，1859年（安政5年），吉田东洋官复原职。吉田东洋上任之时，老藩主山内容堂在江户隐居中，少藩主是吉田东洋的学生，自是倚重老师，任他改革、强藩。
重掌大权的吉田东洋立即以雷霆手段把一大批藩中老臣清理出去，如世袭家老深鼎尾，吉田东洋找了个借口说他“放义无度”，于是一万石俸禄削去九千，罚隐居长者村乡下。其他家老福冈宫内、深尾弘人等等莫不如是。这一批老藩臣平日里养尊处优不思进取行事保守，吉田东洋办理他们并非出于私怨，而是为了减少改革藩政的阻力。吉田东洋作为开国论者，自然要加强军备、整顿财政、开放贸易，做很多新潮事情。不去掉这些保守分子，则事情多有阻碍。这一批家老大吏俸禄被削，官制被夺，自是对吉田东洋恨之入骨。
武市半平太的计划是这样的，与失势权臣团伙联手。土佐勤王党负责暗杀掉吉田东洋，令家老们复职。作为交换条件，家老们要同意少数几个上士身份勤王党人出任藩内重要职务。并支持勤王党人的主张“尊王攘夷”。
勤王党人安排暗杀计划的同时，武市半平太与藩中“老不死”党的谈判也进展得很顺利，山内民部（藩公同宗）等藩中大老到后来竟天天催促武市半平太快快下手。可见权力的诱惑力真是很大。为了掩盖暗杀背后的政治阴谋，勤王党起草了一份斩奸状，指责吉田东洋：不顾国难当头，生活奢侈，浪费金钱接受贿酪，令人民怨声载道，草木同悲。必杀之。吉田东洋一贯风流倜傥讲究仪态，生活确实奢侈。推行藩政改革，整顿军备，扩充海军，购买洋枪，也非常浪费金钱。说他贪污受贿，则属无稽之谈。不过，总之勤王党人已经铁心要“天诛”此等玷污神州之人，说什么也就不重要了。
终于到了8日这一天，机会来了。这一夜下起了细雨。这天晚上，吉田东洋给少藩主上课，教材是赖山阳的《日本外史》。武市半平太得知消息，通知第三组刺客，以那须信吾为首，待命出发。按武市半平太估计，讲完课之后，吉田东洋照例喝酒，然后出城。深夜路边截杀，成功机会较大。
吉田东洋晚上十点多从城中出来，随从有由比猪内，后藤象二郎、福冈藤次、市原八郎右卫门等。这些人都是吉田东洋的弟子，新选拔的年轻藩官，这些人有个称号叫做“新虎头鱼组”。吉田和弟子们在细雨中前行，一路上，弟子各自回家，到最后只剩下一名随从、一名家仆跟随着吉田东洋。三个披着蓑衣的大汉躲藏在屋角中看见一点灯光正在迫近。第一个看见吉田东洋的是大石团藏，大石拔出祖传的名刀“天文佑定”，冲上去毫不犹豫一刀斩向提着灯笼的仆人，紧跟着安冈嘉助也抽刀扑向随从者，一路追杀过去。暗杀组主力那须信吾对上吉田东洋，一时间未能收拾下来。相持时间很短。不久大石团藏、安冈嘉助砍翻对手过来围攻，大石团藏一刀劈开吉田东洋的后背，那须信吾高喊道：“吉田大人，你就为国捐躯吧。”手起刀落结果了吉田东洋。
吉田东洋死后不久，藩中吉田东洋派上士全部被清洗，守旧派家老重新掌握了政权。根据密约，武市半平太操纵藩国上京勤王。这时土佐藩少主只有17岁，只得听任武市半平太幕后操纵。这年夏天7月，土佐藩少藩主率400人上京。武市半平太亦来到京都推动尊王攘夷。武市半平太假冒藩主名义上书天皇，鼓吹王政复古。老藩主山内容堂对此愤怒之极，只是一时间勤王党势力大张，只好隐忍不发。次年，1863年8月18日会津、萨摩发动宫廷政变，将攘夷长州赶出京都。自此风向大变。23日，土佐藩迅速将勤王党一网打尽。武市半平太“一藩勤王”计划彻底破产。9月21日瑞山被捕入狱论斩。