宫城县人，东京大学毕业，1906年（明治39年）应袁世凯聘请任教于北洋政法学堂，1909年任东京大学副教授，欧美留学后任教授，大正初期登上论坛，他的许多论文，包括1916年（大正五年）发表在《中央公论》上的《论宪政本意及其贯彻之途径》，为大正民主运动提供了理论的依据。吉野主张民本主义，提倡建立在言论自由和普选上的政党政治。对外方面，批评帝国主义侵略政策，为此，主张改革枢密院、贵族院、军部等特权机构。1924年进《朝日新闻》社，积极发表政策评论，因笔祸而退社。后创立明治文化研究院，研究明治时期的政治、经济和文化，编辑出版《明治文化全集》，在这期间，还致力于成立东京大学新人会，社会民社党。