国际经济理论认为，对进口商品征收关税或采取其他保护措施提高了其国内市场价格，降低了其竞争能力，从而保护本国同类产品的生产。其价格提高部分与国际市场价格的比率就是保护率，或称为内含税率。造成国内价格高于国外价格的因素很多。除关税以外，非关税壁垒、外汇汇率和外汇管制、进出口价格补贴、生产补贴等措施，都可以使同一商品在国内外市场有不同价格。由于关税是国际上公认的主要保护措施，在忽略了其他非关税因素后，理论上，国内外差价与国外价格之比等于关税税率。因此，人们通常把各国税则中的法定进口关税税率视为保护率。20世纪50年代加拿大经济学家巴伯提出有效保护理论后，为区别有效保护率，人们称传统的保护率为名义保护率。

P*为国际市场价格；P是进口商品的国内价格，包括国内关税，即P=P*+T。