更新时间：2024-09-19 10:07
关于后汉国号，胡阿祥在《中国历史上的汉国号》一文中有所论述，他称：“刘知远起用汉为国号，也有着地理的、民族的与自身的考虑。从地理上说，既已拥有中原、定都于汴，则地域色彩较强的‘晋’便显得狭隘；又从民族上讲，晋以儿的名义事契丹（辽），于大义有亏；再从自身看，刘知远‘本沙陀部人，居于太原。及得中国，自以姓刘，遂言为东汉显宗第八子淮阳王昺之后，国号曰汉’，又‘以汉高皇帝为高祖，光武皇帝为世祖’。如此，在当时北有异族强敌、南有多国并立、中原地区民族情绪高涨的形势下，刘知远冒为刘邦、刘秀后裔，并径以汉为国号，便具有了显示政权正统、彰明民族大义、表现渊源有自的多重功效。”
天福十二年（947年）闰七月，在改朝换代之时，段颙“请立高、曾、祖、祢四庙，更上追远祖光武皇帝为始祖。”吏部尚书窦贞固则更进一步，提出：“祖功宗德，不拘定数。今除四亲庙外，更请上追高皇帝、光武皇帝，共六庙。”又新增了汉高祖刘邦之庙。刘知远推动追尊六庙的施行，还是旨在将自己与高帝、光武联系起来，以谋求政权的合法性。
后汉创建者是后晋的河东节度使刘知远。刘知远早年是唐明宗部下的偏将，因为在战争中救过石敬瑭的命，遂成为石敬瑭的亲信。石敬瑭任后唐的河东节度使时，刘知远是节度押衙。石敬瑭当上后晋皇帝后封他为侍卫亲军都虞候，领保义军节度使，后来又很快升任为侍卫亲军马步军都指挥使，成为禁军的最高统帅。天福六年（941年，契丹会同四年），刘知远任河东节度使、北京留守。
石敬瑭当了七年儿皇帝，于后晋天福七年（942年）去世。养子石重贵即位，是为后晋出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。晋高祖石敬瑭死后，刘知远预感到天下将要大乱，所以着力经营太原。为加强自己的实力，他处死了吐谷浑首领白承福，夺取了大量的财富及数千匹良马。
后晋开运元年（944年），契丹皇帝耶律德光率军南下，大军直抵澶州，派蕃将伟王领兵进入雁门关。刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破伟王，累迁太原王兼任北面行营都统，北平郡王、太尉，之后诛杀吐谷浑白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王义宗统领五族中其余的人，又在朔州阳武关再破契丹。刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推本就，一方面不服调遣，作战中逗留不进，另一方面也主动出击。
契丹军南下攻打后晋兵临汴梁时，刘知远既不出兵救援，也不抗击契丹，而是冷眼旁观、静观其变。后晋开运四年（947年）正月一日，契丹进犯京师开封，俘虏了后晋少帝石重贵北去，后晋灭亡。他派人奉表于契丹皇帝辽太宗耶律德光，辽太宗呼其为儿，并赐与木拐，相当于中原王朝赐给重要大臣的几杖。当晋出帝石重贵一行被辽兵押解北上时，他假装悲愤，率亲兵说要营救晋出帝，实际走到寿阳便又转回太原。然后他亲率大军乘中原空虚之际渡过黄河，进入洛阳，杀死辽扶植的傀儡李从益母子，以绝人望。开运四年（947年）六月，刘知远进入开封称帝，改名为暠，改国号为汉，改天福十三年为乾祐元年，蠲免赋税，大赦天下。
刘知远称帝之后，采纳皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，果然深得人心。契丹军进入中原后，到处以“打草谷”的名义掠夺财物、杀害无辜百姓，中原地区人民反抗不断，耶律德光被迫北撤，留萧干守卫汴京，刘知远看准时机，采纳了郭威“由汾水南下取河南、进而图天下”的正确建议，命史弘肇为先锋，举兵南下，一路势如破竹，所向无敌，很快拿下了洛阳和汴京。
刘知远稳定中原局势后，令魏州的杜重威移镇归德（今河南商丘南），与原归德节度使高行周对调，杜重威抗命不从，刘知远令高行周与慕容彦超率军讨伐杜重威，杜重威誓死守城，汉军日久无功，刘知远恐生他变，亲自来攻，死伤甚巨，刘知远见强攻不克，多次遣人招降杜重威，许以不死，此时魏州粮草用尽，城中将士多逾城逃亡。十一月二十七日，杜重威出城投降，刘知远言而有信，没有杀杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。至此，中原基本上平定。
但是刘知远称帝后，他的旧日僚佐均成为朝廷重臣，占据各大要害部门。杨邠、郭威任正副枢密使，苏逢吉、苏禹任宰相，王章任三司使，史弘肇任侍卫亲军马步军都指挥使兼平章事。这些人中除郭威外其馀均为蛮横无知、贪暴残酷之徒。中央大员如此，上行下效，地方官员更加残暴。青州节度使刘铢执法残酷，行刑时，双杖齐下，谓之“合欢杖”；他还根据犯人年龄的大小决定杖数，而不问罪之轻重，谓之“随年杖”。卫州刺史叶仁鲁捕盗时，往往将普通平民当成盗贼杀戮，或挑断脚筋，抛弃山谷，致使这些人“宛转号呼，累日而死”。西京留守王守恩为了聚敛钱财，胡乱收税，税目之多，包括上厕所，上街行乞，都要交税，甚至连死人的灵柩，如不交钱，也不准出城埋葬。有时还放纵部下，强抢或偷盗人家钱财。因此后汉的统治是五代十国中最残暴的，百姓极度困苦，以致卖儿贴妇都不能度日。
乾祐元年（948年）正月，刘知远病重，召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人托孤，随即驾崩，时年54岁，谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖。
刘知远死后，其子刘承祐继位，史称汉隐帝。汉隐帝年幼，朝政被勋旧大臣杨邠、史弘肇、王章、郭威所把持，武夫掌权歧视文臣，遭致内部矛盾不断。朝中武夫悍将，个个专横跋扈，议论朝政时，根本不把皇帝放在眼里，使汉隐帝难于忍受。李太后弟弟李业要求当宣徽使，刘承祐和李太后私下问杨邠，杨邠认为不可。刘承祐想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨邠又认为不可；耿夫人去世，将用皇后的礼节安葬，杨邠又认为不可。因此刘承祐大怒，左右又谗言诬陷，刘承祐便于乾祐三年（950年）十一月将杨邠与史弘肇等人一同诛杀。
刘承祐又派使者到魏州（今河北大名西）去诛杀郭威，郭威起兵反叛。乾祐三年（950年）十一月十四日，郭威率兵渡河，刘承祐派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官鸗脱侦察郭威的动向。鸗脱被郭威军抓住，郭威叫鸗脱奏请刘承祐把李业等人缚送军中。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死，包括郭威还尚在襁褓中的儿子。
郭威率军抵达汴京城下，刘承祐到城外刘子坡观战，后汉军大败，第二天清晨又匆忙要逃回城去。不料开封尹刘铢据城不让其入内。刘承祐带苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃。郭允明见形势危急将刘承祐刺死。郭威即位后，追谥其为隐皇帝。
郭威进入汴州后请太后临朝称制，并决定迎立刘知远之侄武宁节度使刘赟为帝。就在刘赟动身前往汴梁时郭威指使人假报契丹入寇，自己率大军出京迎敌，行至中途，兵士哗变，将黄袍披在郭威身上，拥立郭威为帝，然后转回汴梁。
刘赟行至宋州时郭威已抢先一步进入汴梁，逼迫太后下诏封自己为“监国”，总揽朝政大权，并以太后名义下诏废黜了刘赟，降封刘赟为开府仪同三司、检校太师上柱国、湘阴公，又遣部将郭崇威到宋州将刘赟囚禁在当地。951年，郭威正式登上皇帝宝座，年号广顺，国号周，史称后周。
后汉从建立到灭亡仅三年，历二帝，是五代十国里最短命的政权。
后汉盛时疆域约为今山东、河南两省，山西、陕西的大部，河北、湖北、安徽、江苏的一部分。在辽灭后晋之际，原属后晋的阶、成、秦、凤四州被后蜀夺取，但后汉建立后又从辽手中夺得胜州。