文明有多种含义。我们这里是狭义的，主要指精神领域的。从时间上说，我们既选择第一轴心时代的文明经典，也选择正在形成中的第二轴心时代文明的可能的经典，或者一些富有新思想的著作。第二轴心时代的文明正在形成之中。由于人文主义的发展，科学技术的高速发展，人类正进入一个我们甚至在不久之前都是无法设想的世界。我们可以看到在全球化过程中，不同的文化传统受到根本性的挑战。传统的经典需要有新的理解才能发挥其作用，而新文明的著作（其中包含经典性著作）自然也不断地涌现。在这一背景下，我们可以回顾起第一轴心时代（公元前8—前2世纪）在地球不同地区几乎在同一时期出现了一批思想家。他们之间几乎没有来往。但今天由于地球处于一个全球村中，新文明的创造不再受地域的限制。中国人和其他地区的人一起在创造一种新的文明，我们称之为第二轴心时代文明。