早在上古时代，古人便有了长寿观念，《尚书·洪范》所言“五福”中第一福是“寿”，“六极”中第一极是“凶短折”。春秋战国时期，养生学萌芽，先秦诸子著作中几乎家家都有关于健身长寿的探讨：《论语》“五不食”讲饮食保健，“三戒”讲情绪卫生；《墨子·节欲》讲去欲养生；《管子》主张存精养生；《内业篇》说：“精也者，气之精者也”，“精存自生”；杨朱提出“全性保真，不以物累形”；《荀子》提倡动以养生，言“形具而神生”，“养备而动时，则天不能病”。

道家主张清静无为，返璞归真。《老子》提出“静以养性”的主张：“见素抱朴，少私寡欲”，“致虚极，守静笃”。《庄子·齐物论》更进一步提出“虚以养神”观点，提倡“形固可使如槁木，而心固可使如死灰”，“无视无听，抱神以静”，“纯素之道，唯神是守”，“依乎天理，因其固然”。庄子在《刻意》一篇中，提出了“吐故纳新”的说法，嘘唏呼吸，吐却胸中浊气吸纳新鲜空气，像熊那样攀援活动，像鸟那样舒展肢体，都是为了延长寿命而已。这是讲究呼吸和肢体运动的人，善于养生的人，希望像彭祖那样长寿的人所喜好的。