1915年出生于农民家庭。1930年入中学后即开始学习钢琴。1936年入日本东京东洋音乐学校学习钢琴与声乐。1939年毕业后入东宝剧场任歌剧演员。在日期间，曾加入NHK放送局合唱队、东宝声乐队，活耀于东京乐坛。1942年返台后任职台北放送局(战后更名台湾广播电台)，致力推动古典音乐与地方音乐，并鼓励流行歌曲创作者舍弃阴郁的风格，谱写光明优美的歌曲，获得全台的深切回响。

同年他曾和台湾新剧工作者张文环合作，编写《阉鸡》的配乐，却被当时日本殖民当局禁演。但他所改编的《六月田水》、《一只鸟仔哮啾啾》与《丢丢铜仔》三首民谣，引起极大回响，不但一改观民众对“民谣”一词的鄙俗观感，也使其音乐造诣广为人知。

1945年秋任台湾交响乐团及台湾文化协进会合唱团合唱指挥。他编、作、独唱、合唱曲，从童谣、民谣到艺术歌曲类，总数超过370首，奠定歌谣作曲家的地位。二十世纪五十年代期间主编《101世界民歌集》、《新选歌谣》月刊等，引介外国歌曲、鼓励岛内创作，将成果给社会大众认识。