孔子认为掌握知识，形成道德观念，应该是一个主动探索领会的过程。因此，他在教学中特别重视学生学习的主动性，善于启发学生的心智。他有一句名言：“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三隅反，则不复也”(《论语·述而》)。“启发”一词即从此而来。

“道而弗牵，强而弗抑，开而弗达。”《礼记·学记》——君子教学，不是直接灌输知识，而是创设情境，言此而意彼，让学生感悟、发现，从而得到教师“举一”而学生“反三”的教学效果。

孔子的启发式教学方法主要是相似性联想，运用的思维方式是类比推理和比喻推理，这都属于“原型启发”，是比较原始、简单的。但由孔子开创的启发式教学的优良传统却源远流长，对我国教育思想的发展有其重要影响。