《启颜录》不仅继承了笑话诙谐幽默的传统，更重要的是在这些笑话中形象地反映了时代精神的变迁，具有较强的现实性。如《石动筩》条记齐高祖时石动筩在与佛僧论辩的过程中嘲笑佛祖。其论辩形式虽与魏晋人相似，但内容已经发生变化。虽然当时佛教流传较广，但并未引起人们崇仰，人们可以随便拿佛开心取乐。至隋代仍是这种情况。《卢嘉言》条叙隋代卢嘉言先后对三个和尚揶揄戏弄，使其狼狈不堪。又如《石言》条以某人诈称富贵体而伪装“石发”，反应服药这种魏晋文人的时髦行为，至后魏时已经因为到了东施效颦的地步而成为众人取笑得材料。在反映现实的故事中，有些则直接过问生活，参与政治，对封建官僚的昏庸无能予以无情的揭露。有的昏聩健忘到连刚审问的犯人也记不清，致使其逃之夭夭；有的庸碌愚蠢，完全不给衙中吏员所挟持。说明作者不仅意识到时代的变迁，且能清醒地对变化后的时代环境做出准确的判断，从而体现出他们参与人生的积极意识。