祖父支柔，山东文登知县，海寇侵扰，亲率兵平定，使县境安定，又令民田畔种柳，以正田界，杜争讼，民称吴公柳。父郁考，授州同知，英年早逝。九龄少孤，废科举业，以钱财得授山西长治县令，承家风，为官爱民，不计个人得失。上任时长治岁饥，申祥请赈，郡守以未请示上司为由拒之。九龄辩曰：“长治距省会千里，文牒需时，民朝不保夕，俟得请，皆饿殍矣。”上司告诫：“后闻获罪，令弗悔！”九龄救民心切，置仕途吉凶于不顾，毅然自行开仓济民，并遍历乡村，查灾问贫，抚恤灾民。后以政绩升广西梧州知府。梧州税收不足，幕僚欲设卡稽查，增加税额，九龄不允，告诫曰：“为官之道在安邦爱民，民困则乱。”

九龄任广东粮驿道，适沙湾盗侵扰民，官兵搜捕无果，遂轻骑入巢，晓之以理，盗散去。广西大罗山矿毗邻安南，安南数千人越关采矿，常生械斗，时有伤亡。九龄奉檄亲赴矿场察访，认为迁徙居民不易，遂罢开矿议，并治其首犯，余皆散去，安南人不再越关牟矿利。后调雷琼兵备道，不久升长芦盐运使。