吴传声曾在下司私塾学习，15岁离家赴云南读书，后赴法国留学。清光绪三十年（1904年）归国，经越南河内到昆明参加新军。因表现优秀，被保送入云南讲武堂学习三年。毕业后，被分配担任云南新军第十九镇连职，在军中参加了中国同盟会。

在辛亥革命中，吴传声是云南临安（今建水）新军辛亥起义的核心人物之一。民国元年（1912年）2月，出任大队长，随滇军入贵州后，奉唐继尧的命令率队驻扎黎平县。民国二年（1913年），任贵州东南路游击大队长。刘显世在贵州组建陆军，任命吴传声为贵州陆军第三团团长。

为反对袁世凯称帝，1915年12月25日，云南宣告独立。云南方面在起义前，曾多次致电贵州护军使刘显世请求配合倒袁。刘显世犹豫不决，而黔军中以王文华、熊其勋、吴传声等人为首的青年军官则强烈反对袁世凯称帝。云南起义后，他们纷纷上书，劝刘显世响应起义。其中，吴传声在向刘显世的上书中称“义不帝秦”，并称“中华民国，吾先烈铁血所铸造者也。今败坏至此，而幸生畏死，趋利避害者踵相接声，实耻之”，还表示“宁死疆场”，决不让国贼逍遥。