小养木自幼承传国画熏陶，五岁开始习画。七岁时一日，父亲的一位朋友来访，展示一幅《长江万里图》，近旁的小养木仅看了几眼就已熟记于心，随即回书房铺纸挥毫，无多片刻，一幅仿作“长江万里图”就此画成，当他携图回到客厅示画时，但见其上群峰峻峡，舟楫急流，山川城舍，豆人蚁马……在场大人无不惊叹：七龄孩童竟有如此手笔，难得！难得！！得到长辈的鼓励，小养木画兴更浓了，从此日日握管，孜孜不倦。入学前，他由父亲教授《论语》《孟子》《诗经》等古文字学，待八岁入上海中华小学读书时，因他的悟性较好，一跃升至三年级学习。在学校，除了学习英语、算术等必修课程外，他兴趣广泛，尤其钟情国学，凡诗歌、散文名篇，他都过目能诵，以致吴待秋很早就断言：“吾家彭儿将来不是诗人，就是画家！”

丰厚的文化功底所致，吴养木后来习字作画喜好配诗文点晴，既赋文化内涵，又品书卷气息。今已耄耋之年的吴老，仍能琅琅背诵《雨中渔夫》“……一舟泛波，歌声渐微，旋入于烟波迷茫之中，举目送之，而不知衣裳已湿。”

1931年吴待秋举家迁居苏州，11岁的吴养木就读于苏州谢衙前的晏成中学（今苏州市第三中学）。晏成中学新式教学非常倡明，很早就开设美术教育课程，吴养木在校学习美术特别用功，课余作画不辍，素描、水彩画每每全班第一。期间，由于他父亲交游甚广，他家“残粒园”环境幽雅，几成苏州画友文人聚会交流的“艺术沙龙”，年少的吴养木在父辈们的交往中，耳濡目染，画艺日渐长进，同时也结识了不少名师先贤。

1937年夏，吴养木考入上海复旦大学。不久，抗战爆发，复旦迁校，吴氏阖家逃难至浙江石门老家。他自学西洋画法，尝写山水画册页一部，乡梓名贤见之甚喜，题之“石门今见玉麒麟”。大学期间，他曾与同窗戴隆厚合作一幅《秋山图》，并相约二十年后再合作，果然六十年代、八十年代都如约合画，在画家圈内传为佳话。

在沪读书期间，吴养木偶一日随父到成都路庞莱臣（庞名元济，号虚斋，浙江南浔人，书画收藏名家）家作客，庞莱臣家客厅展示“元四家”（黄大痴、倪云林、黄鹤山樵、吴仲圭）等精品书画以飨同道，吴养木到此揣摩名贤手迹，欣赏历朝佳作，喜不自胜。一次在一家裱画店，吴养木又见到两幅石涛之“紫色山水”，因紫色作画辄流艳俗，历代画家用之慎而又慎，而石涛却大胆用色，通篇为紫，让吴养木大受启发，日后的吴 木也开始注重在书艺画技方面，四方请教，上下求索……吴待秋在看了儿子临摹文徵明的“山水画”后，欣喜地说“阿彭，你的画已超过我了”，又对友人夸耀说：这孩子将来肯定要吃这碗饭的，也肯定会超过我！

大学毕业以后，因他熟悉商业银行界业务（经济系），遂在抗战胜利后，进外滩中央银行的国库局工作，直到其父吴待秋病逝才离沪返苏。那时他虽服务于金融界，但心有所依仍离不开砚池，并在握杆书画创作的同时，兼学书画鉴定本事，吴待秋称其“辨别真伪能八九不离十”。他与画家唐云过从甚密，曾与樊伯炎、徐绍青、吴孟欧四人，并称“上海画坛四公子”。

苏州“吴门画派”在中国画坛占有重要一席，“明四家”在前世纪中叶相当活跃。吴养木在回苏寓居后，决心传承祖业，蛰居艺林，主攻山水，追宋元，窥晋唐，画山水，画人物，画花卉草虫、飞鸟走兽……临唐宋明清历代书家薛稷、米芾、王觉斯、倪元璐、王梦楼之笔意，几十年用完整整二书柜的宣纸。他非常喜欢父亲吴待秋的书法，并得其亲炙，逐渐形成自己的风格，他的行草布局开合呼应，虚实相间，走笔轻松灵动，得诸家神韵于一体。1953年，苏州市文化局举行“迎春国画展”，吴养木创作的《大龙湫》，首次亮相吴门画坛，令画界同道刮目相看。

五六十年代，文艺战线百花齐放，佳作迭出，吴养木几成了苏州市乃至江苏省书画界最活跃人士之一。1955年，他的一幅《雁荡山图》参加全国首届青年画展获奖；次年，黄山写生归来作一幅《黄山清凉台》，又获江苏省首届国画展奖项。在他执教于苏州工艺美术专科学校期间，曾为（老）苏州火车站候车大厅画过两幅巨型国画《天平秋叶》和《虎阜春雨》，气势非凡，深受苏州市民以及南来北往旅客众中称赞，至今仍留在人们美好的记忆里。1961年夏天，漫画家华君武来苏视察“工艺美专”，观摩了吴养木先生为学生示范作“山水画”实况，当场赞叹不已，回京后又请《人民日报》记者专程来苏对他进行采访，并推荐刊登吴养木那天课堂上示范所作的一幅《山中瀑布》。

不惑之年的吴养木，有一次，偶然在画友家见到一幅陆俨少的山水长卷，那笔墨气韵，简直无人能与之相近，他这才真正领悟到了学无止境的深远。此后又一日，他游太湖写生，日落将返时，蓦见巨山横亘湖面绵延数里，再细细观察之，原来是天际褐色云层呀。于是他联想道：云既可观作山，山又何尝不能观作云呢？作画亦然如此――要不断进步，除了要变，还应“思人所未思，游于象外，精于传统，亦可反其道而行之”。

从此，他一改画风，大胆创新将传统国画技法“用过头”――在透视、比例、形态、色彩等都不准确的情况下，让整个画面形成一种新的视觉效果，由此产生比传统画“更高层次”的艺术境界。他的一幅《青山绿水人家》，即是以清代王原祁，明代文徵明笔法为主，集诸家技法而合成的；另一幅《江南秋色阔》全图树石不分，舟楫屋舍不成形，浅绛设色，青赭不为状囿，即“不辨其状，而辨其韵”。四十多年来，吴养木先生一直注重创新，迄今为止其创新技法约有八百多种，此类画作百十来幅。北京故宫博物院资深书画鉴赏家徐邦达先生，在看了他二十多幅册页后，感慨地说：“您的作品与众不同，真是新国画的精英啊！”1980年9月，苏州博物馆曾举办过他的创新画展，同行反响相当热烈，沪宁各地不少画家闻讯后，特地赶来观摩，欣赏……

作为中国美术家协会会员、国家一级美术师的吴 木先生，早在姑苏画坛名重一时（为少数享受政府特殊津贴名士之一），1979年“吴门画派研究会”成立时，他被大家推举为会长，当之无愧成为“吴门画派”掌门人。他曾受国务院文化部选调进京创作，《白云深处》、《听瀑》等作品参加全国巡展，并刊登于《中国画》杂志的创刊号上。1990年起又任苏州国画院院长，直到1995年73岁高龄才卸任（至今仍是名誉院长）。1991年，日本水墨画家安田虚心一行数十人来苏州访问，特地登门求教吴先生。吴养木当场作画相赠，其爽竦恣纵的画风令东瀛客人个个敬佩，安田虚心盛赞吴为“当代南画第一人”。同年十月，上海青浦画院成立，特聘画家程十发和他当顾问，两位画坛大师即兴合作一幅《鸡鸣图》，程老画鸡，吴老补景，在场目睹者无不称好……吴 木先生为繁荣新时期的中国画创作和发展“吴门画派”，几十年不懈耕耘，并以自己丰厚的书画艺术学养，著书立说。近年，由他主编的《中国古代画家辞典》和《中国古代书法家辞典》相继出版，他的专著《中国画技法概论》，出版以后深受广大读者欢迎，不仅在国内一版再版，还被译成了英文版、日文版向海外发行，日本有所大学更是将此作为他们艺术系的选修教材。

吴养木先生很早就是中国民主促进会江苏省委员，后又连任两届苏州市人大常委，他热心社会公益事业，关爱别人胜于自己，古稀之年仍经常深入基层辅导创作，曾为北京人民大会堂创作一幅《万竿烟雨图》，淮安建造“周恩来纪念馆”，他画一幅《万顷浩瀚总理情》，寄托人民对好总理的怀念；为纪念红军长征六十周年而作《铁骨丹心图》，为庆贺香港回归作一幅《墨石朱竹图》……吴老德艺双馨，哪里有赈灾义卖活动，那里必有吴老的身影，他常将书画义卖所得的款项悉数回报社会，1996年7月，他把一幅《苍松图》所卖得上万元收入，全部捐赠予苏州市“见义勇为基金会”，以实际行动向社会奉献一片爱心。为人温文尔雅的吴老，今已年逾八旬高龄，依然精神矍铄，平日深居简出，孜孜不倦于画案，关心着吴门画苑一代又一代新人的成长，告诫学生绘画创作“要有新意”，要撷取传统中国画之精华，不断进行揉、塑、改、变，开创出中国画艺术多元化发展的新天地。