光绪二年(1876年)，当时26岁的国栋，受兄长鼓励，从师习武，并自行添置石锁、武石、全铁大关刀等练武器材持久苦练。

光绪五年(1879年)，他与长兄商量，捐纳一武监生赴省参加秋季举行的武考。一举考中了第二十七名武举人。翌年春，再考武进士而不第，只获大桃(试用知县或科教职铨)，抽签为兵部差官。

光绪九年(1883年)癸未科，再次赴京会试，终于如愿考中了第八名武进士。殿试二甲第五名，钦点花翎四品侍卫。继而以其才勇升侍乾清门行走，留京供职，在皇宫内处于保护皇帝的第一道防线。后因病辞官返里，无心仕途。返家后的国栋勤耕艺圃，招收弟子教习武艺。