更新时间：2024-10-21 16:57
1960年，吴天明报考了西安电影制片厂演员训练班，并在剧情电影《巴山红浪》中饰演农村青年铁牛。1962年，训练班结业后，留在西部电影集团有限公司做了演员。
1974年，进入中央五七艺术大学电影导演专业班（后为北京电影学院导演进修班）学习。1979年，与滕文骥联合执导个人首部电影《生活的颤音》。1981年，与滕文骥合作执导亲情电影《亲缘》，该片由刘冬、徐敏合作主演。1983年由民意票选而从西影的普通导演一跃成为“一厂之主”，出任西安电影制片厂厂长。
1983年，独立执导剧情电影《没有航标的河流》，该片获得中国文化部优秀影片二等奖、第4届夏威夷国际电影节东西方中心电影奖。1984年，执导由周里京、吴玉芳搭档主演的剧情电影《人生》，该片改编自路遥的同名小说，影片获得第8届大众电影百花奖最佳故事片奖。1986年，担任剧情电影《盗马贼》的制作人。
1987年，担任剧情电影《红高粱》的制作人；同年，执导由张艺谋、吕丽萍、梁玉瑾联合主演的剧情电影《老井》，该片根据郑义的同名小说改编，影片获得第8届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第2届东京国际电影节主竞赛单元-东京电影节大奖，他凭借该片获得第8届中国电影金鸡奖最佳导演奖；此外，还担任了剧情电影《孩子王》的制作人。
1989年，参演奇幻爱情电影《古今大战秦俑情》。1993年，参演由王颖执导的剧情电影《喜福会》。1994年，执导由朱旭、周任莹共同主演的剧情电影《变脸》，该片获得第16届中国电影金鸡奖最佳合拍故事片奖，他凭借该片获得第16届中国电影金鸡奖最佳导演奖、第9届东京国际电影节最佳导演奖。
1998年，执导由袁立、柳云龙合作主演的爱情电影《非常爱情》。2002年，执导以张瑞敏为原型创作的传记电影《首席执行官》，该片入围第9届中国电影华表奖优秀故事片奖，他凭借该片入围第9届中国电影华表奖优秀导演奖。2005年，吴天明获得第1届中国电影导演协会终身成就奖。
2008年，担任爱情电影《过界》的制作人。2012年，与许还山合作主演剧情电影《飞越老人院》，在片中饰演热情开朗的老周；同年，担任剧情电影《孩子那些事儿》的制作人，该片由王竞执导。
2016年5月6日，由其执导的剧情电影《百鸟朝凤》上映，该片获得第22届金鸡百花电影节评委会特别奖，他凭借该片获得第3届中国内地与澳门国际电影节最佳导演奖。
家庭
吴天明的女儿是吴妍妍。高中毕业后，吴天明就把她送到美国学习服装设计了。但是，吴妍妍到了美国后很快私下改学了表演专业。
逝世
2014年3月4日，吴天明因心梗离世，享年75岁；3月8日下午3点，吴天明遗体告别仪式在北京八宝山举行。2017年4月12日，吴天明逝世三周年骨灰落葬仪式在西安市殡仪馆举行。
吴天明对人热情、真诚、淳朴，是个雷厉风行的人。而且，他是内行，特别爱护人才，不是装出来的。他的电影风格很像台湾的侯孝贤，只是更硬朗。他的作品都是有感而发的东西。他很注重真情实感。也许从技术、技法、观念上可能落伍了，但是他将全部的情感真诚倾注到每一寸胶片上。他的创作风格是无形的，他不追求华丽的、形式感的东西。他就像太行山的石头一样，是一种返璞归真。同时，他的影片都有着较深的内涵和深度，温厚而朴实，他对题材的选择是认真慎重的，这表现了他的良心，爱心和责任感，也显示了他的才华，修养和视野（张艺谋、田壮壮、华商网综合评）。
2022年1月，被“新时代国际电影节·金扬花奖”组委会表彰为“有突出贡献100电影工作者”荣誉的导演。