宣德五年（1430）进士，授兵部主事。

正统年间，升任兵部职方郎中。

正统十四年（1449），郕王朱祁钰监国，得到于谦的推荐，擢升兵部右侍郎。瓦剌突入紫荆关，进攻京师，于谦御敌于城外，吴宁掌管兵部事，命北出德胜门，赴军中与总兵讨论方略。等到归还时，城门没有开启，敌军骑兵充斥于途中，随从惊散。吴宁立于雨中，指挥兵士，过了一会，得以进城。敌军退兵，京城百姓每日受到数次惊扰，纷纷向南迁徙。有人商议继续召集勤王部队。吴宁说：“是益之使惊也，莫若告捷四方，人心自定。”最后按照他的上奏实施。

景泰元年（1450），忧劳成疾，请求归乡，不再复出。居家三十余年。

成化十八年（1482）十一月，去世，享年84岁，赐祭葬。