1971年到1977年，吴建民担任中国常驻联合国代表团三秘、二秘。1978年到1979年，吴建民在外交部北郊干校劳动，1979年到1983年任职于外交学会欧洲处。

1983年到1985年，任外交部政策研究室一秘、处长。1985年到1989年，任中国常驻联合国代表团参赞；1989年到1990年，出任中国驻比利时王国使馆、驻欧共体使团政务参赞、首席馆员。

1991年到1994年，任外交部新闻司司长、发言人；1994年到1995年，任中国驻荷兰王国特命全权大使；1996年到1998年，出任中国常驻联合国日内瓦办事处和瑞士其他国际组织常驻代表、特命全权大使（1996年08月提为副部级）；1998年到2003年，出任中国驻法兰西共和国特命全权大使；2003年06月27日，希拉克总统授予荣誉勋级会大将军勋章。

2003年7月到2008年4月，任外交学院院长，全国政协外委会副主任；2003年12月，出任国际展览局主席，这是第一位中国人、第一位亚洲人、第一位来自发展中国家的人士担任这一重要职务。

2005年3月，出任全国政协副秘书长兼新闻发言人；2008年4月30日，卸任外交学院院长。

2016年6月17日下午三点，吴建民在北京参加北京海外高层次人才协会青委会成立大会，并发表简短讲话。这是吴建民遭遇车祸的最后一次公开活动。

2016年6月18日凌晨4时许，吴建民在武汉因车祸不幸去世，终年77岁。

夫人施燕华，外交部英语专家。中华人民共和国恢复联合国席位后，她是第一批进驻联合国的工作人员之一；1975—1985年期间，任毛泽东、周恩来、邓小平等国家领导人的口译译员，曾任外交部翻译室主任、驻卢森堡大公国大使。

家还有一女，在外企工作。

吴建民作为前驻法大使、外交学院原院长，在外交界有过很多的著名论述，他将这些论述和外交经历编成了一本本著作，主要著作见下表：

2003年6月27日，希拉克在总统府爱丽舍宫为吴建民颁授“法国荣誉勋位团大骑士勋章”，

2004年11月，吴建民当选为欧洲科学院院士。

2007年11月，吴建民当选为欧洲科学院副院长。

吴建民大使毕生致力于我国外交事业，被认为是外交界的元老，在西方有着广泛的影响力。在担任驻法大使期间，推动了当时中法两国领导人江泽民主席和希拉克总统互访彼此的故乡，开展了“中法文化年”活动，并且建议中法互设文化中心，通过文化交流来促进思想和感情的交流，为推动中法关系发展作出了重要贡献。（人民网评）

吴建民被认为是非常的精明非常的慧智的一个人，一个非常直率的人，为人既严厉又和气，工作上很严，生活上却特别随和，不但关心他本人，还关心他的家人。（凤凰网评）

中国驻法使馆领事参赞陆青江致悼词说：“吴建民大使是一位杰出的外交官，他的离世是中国外交界的重大损失。”他在中国驻法使馆工作多年，是法国人民的老朋友，为中法关系的持续健康发展做出了重要贡献。（陆青江评）

知名双语作家、国际传播学者厉振羽认为吴建民不仅熟谙外交事务，对外宣工作也有深刻见解，不仅精通法语，英语也造诣颇高。他一生理性，不以物喜不以己悲，总执着奔忙于天下事，虽年过古稀，仍像明星一般照亮着公众的视野。（厉振羽评）

中欧国际工商学院院长李铭俊教授认为吴建民是中国传播界和翻译界的一座高峰，被誉为最了解企业家的外交家，他长期关注企业界的发展，关心企业家的生态，他渊博的外交学识和高屋建瓴的外交见解被评论为极具学习价值。（李铭俊评）

西安交通大学-美国卡特中心国际和平与发展中心共同主任刘亚伟认为吴建民是“让我们审视现实，关注未来”的人。他的两句话被认为是很有意义的。一、中国的崛起道路很长,我们所取得的成绩刚刚开始，邓小平留下的“韬光养晦，有所作为”的思想，至少还要管一百年。二、靠战争解决不了问题——人类文明已进入到新的历程。但当今世界有很多人的思维，还停留在战争与革命的时代。（刘亚伟评）