浦江（今属浙江）人，字行可。吴莱之父。宋德祐元年（1275年）生，曾与方凤、谢翱、吴思齐等名儒交游，至京师，任教于周王和世琜（后为元明宗）藩邸，后任上都路学正。泰定间，大臣马札儿台对他的智谋大加赞赏，比之为诸葛孔明。于是延入府中教其子脱脱、也先帖木儿。

少年时代的脱脱膂力过人，能挽弓一石，是一位显见的将才。但经吴直方的谆谆善诱，他接受了许多儒家文化，虽然不习惯于终日坐读诗书的生活，他的进步依然是很明显的。

吴直方是脱脱的启蒙教师，后来成为脱脱的心腹幕僚。

顺帝至元间，历官中政院长史，劝脱脱定计逐走其伯父权臣伯颜。脱脱执政，授集贤直学士，进学士，脱脱实行更化政策，常问政于他，对脱脱颇有影响，以集贤大学士致仕，1356年去世。