1911年生于湖北，抗日战争前为云南大学讲师、副教授，1945年至1952年受聘昆明天南中学校长，后天南中学改成昆明市第七中学。1956年因学校校址建水泥厂而停办。期间曾于1948年至1949年因与国民党当局矛盾到美国留学，新中国建立后回国复任天南中学校长。1988年在昆明西山区一中恢复天南中学并担任校长，创造了昆明教育史上的奇迹，其事迹感人至深，引发当时昆明教育界的震动，被誉为“托着太阳升起的人”，“醒夫精神”受到当地广泛公认，1993年天南中学与西山一中合并成立西山区第一完全中学，吴醒夫辞去校长职务。2001年刘琳（刘文典侄女）二度恢复天南中学，吴醒夫担任顾问，并鼎力支持。吴醒夫于2003年5月逝世，因长期资助学生、帮助他人，身边仅存三千元现款，没有一件像样的衣物。