自幼随父吴松岩学习花脸，宗金派，1950年考入戏曲实验学校（后名中国戏曲学校），受教于宋富亭、赵荣欣、孙盛文、侯喜瑞、李春恒等名师，宗金派（金少山），铜锤、架子均长。1958年毕业后加入中国京剧院四团，1961年拜裘盛戎为师，裘盛戎向他亲授了《铡包勉》《赤桑镇》《姚期》等剧。在学习中注意裘盛戎老师的吐字归韵和润腔技巧，学习如何运用声腔塑造人物的创作方法。1963年又拜袁世海为师。向袁世海学了《牛皋招亲》《淮河营》《野猪林》《九江口》《李逵探母》《将相和》等。1963年，调到中国京剧院一团，与李少春、袁世海、杜近芳、叶盛兰等同台演出。他钻研“金派”唱法，研究“裘派”声腔，学习“袁派”表演，博采众长，丰富自己。入中国京剧院后，主演新编古装戏《强项令》，初露头角，并在京剧艺术片《杨门女将》中扮演焦廷贵，获得好评，演出了《姚期》《铡包勉》《铡美案》《赤桑镇》等裘派戏，还演出了《探阴山》《锁五龙》《刺王僚》《探皇陵》等金派戏。1964年后，在《红松店》《杜鹃山》《海港》等现代剧目中均扮演重要角色，特别是在影片《平原作战》中扮演李胜，给观众留下深刻印象。20世纪80年代，又主演了新编古装戏《狄龙案》《尉迟恭辞婚》《初出茅庐》，艺术日趋成熟。