幼年家道清寒而苦学不辍，不问寒暑，每至夜半，传为美谈。年轻时应童子试，五场连冠榜首，被选为经心书院斋长，光绪三十年（1904年）中乡举，次年取进士，放刑部主事，旋入进士馆。后奉派赴日本进修，毕业于日本法律专科学堂。归国后，廷试一等，分发邮传部襄办路政。宣统元年（1909年）出任黑龙江财政局会办，次年转任保定高等检察署审判厅厅丞等职。辛亥革命后，历任法制局参事、资政院评事兼警察学校教务主任。后绝意仕途，致力于教育事业和学术研究。先后在北京国立师范大学、辅仁大学、天津南开大学任教，课余潜心于著作，长年不懈。后受武汉大学之聘任教授，开《文选学》及《目录学》两课。1933年卒于教席，殁后家无长物，唯藏书数万卷。