武三思与韦后商议后，决定由婉儿草拟一道诏书，命令周利贞以代理右台御史的身份，带着婉儿发出的假圣旨前往岭南，去杀害张柬之等五人。周利贞到达岭南，张柬之年老体衰，恚恨成疾，也死于新州贬所。算是万幸，未遭受到周利贞的残酷折磨。桓彦范正被押往瀼州流放的途中。周利贞在贵州（广西贵港市）遇到桓彦范，随即令人将桓彦范用绳索捆绑，在砍伐的竹桩上拖着走，肉被竹桩刮去，露出骨头。待到折磨得心满意足了，而后用棍棒打死，残忍至极。敬晖被刀剔而死，残忍更胜一步。袁恕已被强灌野葛藤汁，腹内痛苦难受，倒在地下，以手抓土，指甲磨尽，鲜血淋漓，而后用竹板打死，残忍又胜一步。

周利贞因残杀有功，回到京城，即升为御史中丞。