周吉一1935年考入河南省立许昌第4中学，接受进步思想，在《许昌日报》、《新民日报》创办副刊，撰写文章，评击 时弊。后担任许昌日报》、《新民日报》副刊主编。 1937年到西安，经八路军办事处介绍去延安抗大学习。次年加入中国共产党。毕业后到石友三部工作。

1939年任山东抗大分校教员、八路军山东纵队政治部民运 部社会调查科科长。1940年年初，任八路军山东纵队政治部调查科科长。5月，任八路军苏皖纵队第十大队政治处组织股股长。

1942年任新四军第四师第九旅第二十五团政治处主任，参加淮北33天反“扫荡”作战。

1943年3月，参加山子头战役。

1944年9月，参加西进河南，恢复豫皖苏边区的战斗。在全国抗日战争中，先后负伤三次。全国解放战争时期，历任华东野战军第二纵队第六师第十六团政治委员，第三野战军第二十一军第六十三师政治部主任、师政治委员。率部参加朝阳集、宿北、讨伐郝鹏举、莱芜、孟良崮、胶河、益林、淮海、渡江战役和舟山战役。