自幼家贫失学，12岁始在紫藤书屋接受清末举人谢葆珪之启蒙教育。谢师精书法擅篆刻，从此，哲文先生与书法篆刻结下不解之缘。越两年，谢师不幸病逝，迫于生计，周先生离家跨越西南各省，开始他那传奇式的谋生与自学的生涯。新中国成立后，陆续在福州美术工作者协会、福建省文化局等处协助工作，于1956年9月先后在福建省手工业管理局，福建工艺美术研究所供职。从七十年代末开始，曾任过福州市书法篆刻研究会副会长、西泠印社理事、中国民主同盟中央文化工作委员会委员、第四至七届福建省政协委员、民盟福建省委委员，福建省国际文化经济交流中心理事，中国书法家协会会员，福建省书法家协会顾问，福州市文联名誉主席，福州画院副院长，国家一级美术师。

周哲文先生一方面鼎力推进福建工艺美术工作，一方面悉心耕耘篆刻这块寂寞园地。1961年10月29日的《人民日报》书法篆刻专版上，他的《百花齐放》一印即居其中。至七十年代中叶以来，更是专注篆刻事业，1978、1979、1982、1990年分别在中央工艺美术学院、福州市美术馆、中央美术学院、新加坡举办书法篆刻展览。其印作或工、或放、或巧、或拙，使刀如笔，分朱布白，排比允当，精湛隽秀，自成一格，尤其边款更具特色，在当今印坛上是很有代表性的印人之一。