清光绪六年二月二十八日（1880年4月7日）出生于江苏淮阴。1901年，周嘉琛回绍兴参加乡试，考取第132名举人。清朝末年，周嘉琛曾担任湖北荆门州知州和烟台道尹，曾觐见过光绪皇帝。民国初年，周嘉琛任河北内丘县知事，1918年至1920年任临榆县知事。1920年9月4日，升任山东省政务厅厅长。这年10月，周恩来从天津出发，前往上海乘船赴法国留学，路过济南时，周恩来特意去看望周嘉琛，并向他告别。周嘉琛十分赞赏周恩来有理想有抱负的精神，临别时送给周恩来120元银洋作为旅途的盘缠。

1928年夏，北洋政府濒临垮台之际，周嘉琛赋闲并转而经商。他先后投资兴办了两家公司，分别是山东济南庆华面粉公司和裕兴颜料公司。1944年，周嘉琛病逝于北平，终年64岁。周恩来永生感激当年这位堂叔父对自己的资助，直到解放后还念念不忘周嘉琛。