1969年，周开达在从事的常规育种工作中，发现了数份高不育的杂交后代，按常规要求应予淘汰。周开达却把“不育”这一不利性状看成使水稻易于杂交的有利因素，自此，闯入了籼亚种内品种间杂交培育雄性不育系研究的国际禁区。

1972年，开始在雅安、南宁和海南岛种三季水稻。

七十年代，先后育成冈朝1号A、冈29矮7号A等不育系和冈朝23、冈朝24等系列组合。

1986年，加入中国共产党。

1987年，担任四川农业大学水稻研究室主任并晋升为教授。

1988年，担任四川农业大学水稻研究所所长，并首创“籼亚种内品种间杂交培育雄性不育系”育种新方法，成功培育成冈·D型杂交稻。

1990年，周开达将水稻育种研究所从雅安搬到温江，开始新的研究。在海南繁育种材料SAR-1，并通过“863”生物技术领域专家组织和四川省科委联合组织的鉴定。

1992年后，陆续开始SAR-2、SAR-3材料研究。

1993年，周开达创建四川农业大学水稻研究所科技开发公司。

1999年，周开达当选为中国工程院院士，相关部门收集他的原始资料，妻子李仁恕找出了这些演算在油印厂纸张背面的厚厚材料。

2000年，周开达就对转基因有自己的态度。对水稻的育种方式，周开达重视兼容并蓄，多次提到传统的杂交育种方式，对水稻进一步增产有局限，认为通过基因改良手段，是下一步提高水稻产量的钥匙。对于转基因作物的争议一直都有，但周开达认为，水稻是中国最重要的粮食来源。所有发达国家都在以转基因作为育种方向进行研究。如果某一天国外放开转基因产品，但国内没有相关技术，那时中国农产品在国际竞争中将处于劣势。

2000年，在一次北京院士大会上作报告时，周开达突发脑溢血晕倒。随后被紧急送往医院，在北京住院40多天后，又转至四川大学华西医院。

2013年7月20日11时27分，周开达教授因病医治无效在四川大学华西医院逝世，享年81岁。

周开达长期从事作物育种与教学工作，在杂交稻育种理论和方法及应用方面作出了重大贡献。首创了籼亚种内品种间杂交培育雄性不育系的技术和方法，培育出的冈、D型杂交稻推广3.048亿亩，增产稻谷228.58亿公斤，创社会经济效益320亿元。提出亚种间重穗型水稻育种的新理论和方法，育成II优6078等重穗型杂交稻，比汕优63增产10%以上。在两系法水稻育种方面，应用生态育种技术，解决了长江中上游地区两系杂交稻选育的困难，该方法已成为两系杂交稻选育的常用方法。培育了20多个杂交水稻新组合，在四川建立了卓有成效的良种繁育推广体系。

20世纪70年代，周开达首创运用栽培亚种间杂交选育不育系的理论和方法，为此后开发利用现有几万个稻种开辟了广阔空间。20世纪80年代后期，创造性地运用生态育种法选育两系杂交稻，使水稻育种能在23℃低温下稳定进行，并培育出蜀光612S、蜀光570S等稻种，达到国际先进水平，现已成为全国两系杂交稻研究单位广泛应用的方法。

1992年后，周开达陆续开始了SAR-2和SAR-3材料的研究，SAR-3是一种三倍材料，能够与二倍品种（材料）杂交，获得具有杂交优势的二倍体杂种。这些植株在形成F2代群体以后，可成为永久性杂种。周开达创造运用了生态育种技术，解决了长江中上游地区两系杂交稻选育的困难。这种生态育种技术已被广泛应用于两系杂交稻的选育。

周开达先后获国家发明一等奖、国家科技进步二等奖等部省以上成果奖23项。与四川大学携手共同申请专利多项。

搞科研，就要像谈恋爱那样，要经常看，经常观察，多培养感情。”杂交水稻专家、中国工程院院士周开达曾对学生说。在做学术方面，周开达对学生要求非常严格，自己能吃苦，也鼓励学生吃苦。他对学生的爱，更多体现在对他们科研方面的要求。他常对学生说：“理论知识，你们已经学了很多，还有一本厚厚的书需要你们去读，就是稻田之书。水稻品种选育不是读书读出来的，而是在稻田里干出来的。要理论结合实际，在实践中出真知。”

周开达先后培养博士19名、硕士数十名。他们中大都已成长起来成为中国水稻界的骨干力量，由他创办的四川农业大学水稻研究所已成为中国杂交水稻高级人才培养的重要基地，为中国水稻高级人才培 养和水稻生产做出了重要贡献，如学生有四川农业大学水稻研究所所长李平、四川农业大学水稻研究所副所长李仕贵。

1999年11月，周开达先生当选为中国工程院院士。他还先后被评为国家有突出贡献的专家，全国先进工作者，四川省劳动模范等。

1991年，获评四川省有重大贡献科技工作者。

1992年，受到四川省重奖。

1994年，被评为四川省十大英才。

1999年，被人事部记一等功。

1999年，获四川省科技杰出贡献奖。

周开达在6个兄弟姐妹中是老幺，本来考起了江津一中，由于家贫交不起学费读了农校。农校毕业后被分到江津当时的德感区当政府办公人员。当时，出身于书香门第的李仁恕24岁，在德感区一所学校当老师。学校校长与德感区分管学校的一个南下干部结婚，两人做媒，介绍周开达与李仁恕认识。过后周开达曾主动给李仁恕写信。李仁恕就此征求父亲意见，父亲对这个年轻人还算满意，表示支持。当时已是党员的李仁恕，回信要求周开达把入党申请书先寄过来。两人就这样开始了交往。

2000年住院前，周开达的家仍在四川农业大学成都校区的筒子楼里。学校为他修的3层小别墅院士楼2001年竣工，周开达一天也没有住过。最开始，周开达住在雅安原西康省政府的车队办公室。一个房间被隔成两个小间，厨房那间还留着过去修车专用的沟渠。后来学校在雅安修了新房。搬过去没多久，1991年周开达又随水稻研究所搬到了温江。在这里住筒子楼一直到住院前。1995年校区建起新的宿舍，周开达却提议“教授不搬”，先解决其他人员的住房问题。到20世纪80年代中后期，周开达已累计去海南“南繁”10多年，然而对当地的景点仍一无所知。

每次下田，周开达喜欢穿被称作“老头衫”的白背心，再搭条打湿了的毛巾在头上，白背心腰带部位常被磨出洞眼，却坚决不肯换，20世纪90年代，周开达仍穿着磨起洞的老头衫。在进行研究时，水稻抽穗开花前要一株一株套隔离袋，扬花时要一穗一穗观察花粉，逐一记录。每次观察花粉都须在中午太阳最毒辣的时候进行，周开达被晒得又黑又亮。

周开达的一生，就像他极钟爱的稻穗。前半生攻坚，默默成长，后来取得成功，又像成熟饱满的稻穗，仍旧躬身在田里。他的毕生精力和热情，都投入到了育种领域。（新华网评）

他是一个特别谦虚低调的人，对于年龄和自己差不多或年长的教授，周老师始终称呼对方为老师。（中青在线评）

对自己，周开达生活简单，不在意物质上的得与失；对妻子，他内心有情却吝于言语；对待学生和需要帮助的人，周开达情深义重，尽自己最大可能帮助他们成才；对水稻育种科研事业，他则是倾尽毕生心血。周老的一生就像他极钟爱的稻穗。前半生攻坚，默默成长，后来取得成功，当选为中国工程院院士，又像成熟饱满的稻穗，仍旧躬身在田里。因为对科研的关注，周老在生活中几乎没有什么爱好。穿着几十块钱一件的“老头衫”，搭个湿帕子跟学生一起下田就是他的乐趣所在。家人说周老不善言辞，学生却赞他思维开放，这种对比也是一个注脚：他的毕生精力和热情，都投入到了育种领域。（华西都市报评）

周开达院士是四川农业大学的骄傲，是一座永远矗立在我们心中的丰碑。他的精神是我们的宝贵财富，他的优秀品德和高尚情操是我们永远学习的典范!让我们化悲痛为力量，学习周开达院士为人师表的品格、求真务实的学风、艰苦奋斗的精神和淡泊名利的胸怀。（四川农业大学评）

周开达院士是四川农业大学的骄傲，是一座永远矗立在我们心中的丰碑。他的精神是我们的宝贵财富，他的优秀品德和高尚情操是我们永远学习的典范！让我们化悲痛为力量，学习周开达院士为人师表的品格、求真务实的学风、艰苦奋斗的精神和淡泊名利的胸怀，进一步弘扬“川农大精神”，为早日建成有特色高水平“211工程”大学而不懈努力，以告慰周开达院士！（四川农业大学党委书记邓良基评）

2016年10月6日上午，四川农业大学110周年校庆的重要活动之一，首位院士周开达铜像揭幕仪式在四川农业大学成都校区图书馆前举行。校党委书记邓良基致辞，校长郑有良主持仪式。四川农业大学荣廷昭院士、中国农业科学院副院长万建民院士，沈阳农业大学陈温福院士，校党委副书记庄天慧，副校长张强、朱庆、陈代文、王曙光，校党委副书记王斌，副厅级调研员何临春，党委常委杨锦秀、丁林，相关职能部门负责人及周开达院士亲属、师生代表参加仪式。

四川农业大学艺术团聚焦周开达院士等典型人物的感人故事，钟治彬与同伴们在团委老师的指导下将川农人的故事写在歌里、编在舞里，编排了《扶贫日记》《守望》等文艺作品。