少刚果，有武艺，性谨厚，动遵法度。仕魏，官至开府仪同三司。北周闵帝宇文觉受禅(公元557年)，赐周姓车非氏，册封金水郡公，此后称车非摇。历任夙、楚二州刺史，吏民安之。周摇跟从随国公杨坚平定北齐，每战有功，超授柱国大将军，进封夔国公。未几，拜晋州总管。

当时隋文帝杨坚为定州总管，文献皇后自京师诣高祖，经过周摇的辖区，周摇招待得非常简朴。事后文献皇后感叹道：“公廨甚富于财，限法不敢辄费。又王臣无得效私。”其质直如此。隋文帝以周摇奉法而不阿谀媚上，每嘉之。及为丞相，徙封济北郡公，寻拜豫州总管。

隋文帝受禅，周摇由复姓车非改为周氏。开皇初年，突厥寇边，燕蓟多被其患，前总管李崇为虏所杀，上思所以镇之，临朝宣布：“无以加周摇者。”周摇拜为幽州总管、都督幽并六州五十镇诸军事。周摇修鄣塞，谨斥候，边民以安。