周炅少年时期豪侠任气，有将帅之才。梁朝大同中为通直散骑侍郎、朱衣直阁。太清元年（公元547年），出为弋阳太守。侯景之乱，梁元帝承制改授周炅西阳太守，封西陵县伯。侯景派遣侄子侯思穆据守齐安，周炅率骁勇之师袭破侯思穆，擒斩侯思穆，以功授持节、高州刺史。这时周炅据武昌、西阳二郡，招聚卒徒，甲兵甚盛。侯景的大将任约来攻樊山，周炅与宁州长史徐文盛击破任约大军，斩其部将叱罗子通、赵迦娄等。于是乘胜追之，不断取得胜利，任约部众消逝殆尽。承圣元年（552年），周炅迁使持节、都督江、定二州诸军事、戎昭将军、江州刺史，进爵为侯，邑五百户。

天嘉二年（561年），留异占据东阳反叛，陈文帝召周炅还京都，想要周炅讨伐留异。周炅还没有到达而留异已经被平定了，周炅还归本镇。天康元年（566年），因为平定华皎之功，周炅授员外散骑常侍。太建元年（569年），周炅迁持节、龙骧将军、通直散骑常侍。五年（573年），周炅进授使持节、西道都督安、蕲、江、衡、司、定六州诸军事、安州刺史，改封龙源县侯，增邑并前一千户。其年周炅随都督吴明彻北讨，所向克捷，一月之中，获十二城。北齐派遣尚书左丞陆骞率军二万出自巴、蕲，与周炅相遇。周炅留羸弱辎重，设疑兵正面对敌，自己身率精锐，抄小路袭击敌军后部，大败陆骞，缴获敌军器械马驴，不可胜数。周炅进攻巴州，攻克了。于是江北诸城及谷阳士民，都杀死当地反叛军的首领以城降周炅。周炅进号和戎将军、散骑常侍，增邑并前一千五百户。朝廷又召周炅入朝。