嗣职为开平卫（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）指挥使。负气习兵书，善骑射。以征北功，擢署都指挥佥事，充右参将，分守阳和卫（今山西省大同市阳高县），敕部兵三千训肄听调。

成化十六年（1480），从王越参与威宁海之战，累进都指挥使。

成化十八年（1482），鞑靼入侵，与游击董昇一起战于黑石崖有功，进署都督佥事，迁大同副总兵。

成化十九年（1483），亦思马因入侵，大同总兵官许宁派遣刘宁与董昇驻营西山，周玺守怀仁，自己统帅中军，击之夏米庄，败绩。周玺闻中军失利，亟还兵援。夜遇敌，乘胜前，锐甚。周玺鼓励将士曰：“今日有进无退！”大呼陷阵，敌少却。久之，短兵接。臂中流矢，拔镞战益急，与子周鹏及麾下壮士击杀数十人。会刘宁兵至，中军溃卒亦稍集，敌乃退，许宁等亦还。当时许宁因作战失利获罪，唯独刘宁与周玺有功，周玺以功予实授。