元末战乱，流寓湖南。

元至正二十年(1360)，朱元璋平定陈友谅，进入武昌，用为江西行省按察司佥事。

吴元年（1366），升大理寺卿。朱元璋以唐、宋皆有成律断狱，惟元以一时行事为条格，胥吏易为奸，诏周祯和李善长、刘基、陶安、滕毅等制定律令，大理寺少卿刘惟谦、大理寺丞周浈也参与此事。书成，朱元璋称善。

洪武元年（1368）八月，设置刑部，以周祯为刑部尚书。寻改治书侍御史。次年，出为广东行省参知政事。省治初开，正官多缺，吏治鲜劝惩。香山县丞冲敬有治行，以劳卒官，周祯为文祭之，闻者感动。广东涌现出一大批郡邑良吏，雷州同知余骐孙、惠州知府万迪、乳源知县张安仁、清流知县李铎、揭阳县丞许德、廉州知府脱因（蒙古人）、归善知县木寅（土司），周祯皆列其政绩上报，于是属吏愈加努力。