周衡，官至右正言（宋改唐谏官左右拾遗为左右正言，明承宋制，称谏官为正言）,为官正直敢言。

经历长期战乱的明代初期，百姓贫困，挣扎于死亡线上。朱元璋初登帝位，为了笼络民心，表示与民休养生息，下诏免除江南各地百姓赋税。这一举措无疑深得民心，有利于恢复元气。不料下诏不久，朱元璋出尔反尔，竟然又下诏复征，身为谏官的周衡当即挺身而出，冒死力谏，他说：“陛下已下诏免去江南百姓的赋税，这正是救民于水火的举措，百姓无不感恩戴德，却又要恢复赋税征收，这岂不失信于民……”。朱元璋听到这番规劝，一下子无言以对，却感到有失他皇帝的面子，心中好生恼怒，但未立时发作。

时过不久，周衡向朱元璋告假，还乡祭扫祖坟，朱元璋同意给假六天。周衡回乡祭扫祖坟后因事耽搁，回朝销假时已是第七天，超出期限一天，即使要处罚，也不应招杀身之祸。但是朱元璋因为周衡上次直谏，一直怀恨在心，这次正好抓住周衡的把柄，下令推出午门斩首。