周辅成1911年6月16日出生于重庆江­津，自幼聪慧，刻苦好学，1929年以优异的成绩考入清华大学哲学系，1933年毕业；1932年读大学时就写出《康德的审美哲学》，全文共分两大部分，一是判断力与悟性和理性的关系，一是审美判断之批导。被贺麟称为国内最早研究康德美学思想的文章。1933年他从清华大学哲学系毕业后考上研究生，拜吴宓、金岳霖等教授为师，攻读西方哲学和伦理学，与乔冠华、吴晗、曹禺等知名学者同窗，是我国创立研究生教育体制之初最早的专业研究生之一。曾担任《清华周刊》编辑。1936毕业后碾转成都，任《群众周刊》编辑；和友人牟宗三主办《理想与文化》期刊，并先后担任四川大学、金陵大学教授。抗战胜利后转任武汉大学教授，出版了《哲学大纲》一书。

解放后与北京大学中国哲学史组同仁一起重新评价儒家传统，写了《论董仲舒思想》（上海人民出版社出版，1961年）、《戴震的哲学》（湖北人民出版社出版，1957年）两部著作。指出儒家有“在朝派与在野派之分”，自从董仲舒经汉武帝将儒家“定为一尊”后，掩盖了原属民间的儒学。在伦理学方面，周辅成编译了《西方伦理学名著选辑》（商务印书馆出版，1964年）、《西方人道主义、人性论言论选辑》（商务印书馆出版，1966年），这两本以富有鉴赏分析的眼光编辑的著作选集，选材严谨，覆盖面全，介绍详细，为研究西方伦理学提供了非常有益的原始资料，起到了开创性作用，成为伦理学工作者和研究人员重要参考书，受到大家的一致好评和称赞。主编《西方伦理学家评传》，该书以时代为序，以入选者的思想代表一个时代、并对后代有巨大影响这两点为纲，选介西方著名的伦理学家，使我国伦理学界对西方论理学的了解更加深入和全面。在研究伦理学时，周辅成都是以马克思主义人性论和实践论为基础的。他始终关注人的自由和解放问题。“从人性论出发必然是建立在个人主义基础上的追求个人自由和幸福的解放；从阶级论出发，必然是建立在社会主义基础上追求阶级解放。”（《论人和人类的解放》第208页）