郑国，原是郑伯友的封国，由于郑伯友（即郑桓公）及其子掘突（即郑武公）浴血奋战，力保周王室江山，而受到周王的器重。在平王东迁后，掘突继任司徒六卿一职，掌管朝中大权。早在郑桓公时期，他就亲见王室政治腐败、诸侯叛离的倾向日益滋长，于是他利用东方郐、东虢两个小国的统冶者贪财好利、百姓多不归附的时机，把自己的财产和奴隶预先寄存到那里，准备一旦时机成熟就取而代之。后来，他的儿子郑武公灭掉了郐和东虢，建都于新郑（今新郑市境内）。武公子庄公继续做东周的重臣，举起“以王命讨不廷”的旗帜，联合齐、鲁，进攻宋、陈等十几个诸侯国，并积极扩张势力，打败了北戎，郑国的势力逐渐强大起来。

郑国在对内、对外扩张势力的同时，也乘机霸占王室的权力，引起了周平王的严重忧虑和不满。郑国与周王室的矛盾日益尖锐起来。为遏制郑国，周平王私下委任虢公林和郑庄公同时为卿士，郑庄公对此十分不满。此时，王室与郑国之间已互不信任，发展到相互交换“质子”的地步。周平王将其子狐派往郑作为人质（狐后来死在郑国），郑则派公子忽常驻王室充当人质。