《呻吟语》是吕坤积三十年心血写成的一部语录体著作。《呻吟语》原序中称：“呻吟，病声也，呻吟语，病时疾痛语也。”“三十年来，所志《呻吟语》凡若干卷，携以自药。”择其狂而未甚者存之。这是书名作《呻吟语》的原因，至于为什么要呻吟，那是可以在作者吕坤在《忧危疏》中的话来总结，即是：“当天下之势，乱象已形，而乱机未动。天下之人，乱心已辨而乱人未倡厥”。大意是：天下虽然表面安定，但已然乱象丛生，人心亦已乱，社会病入膏肓。这是作此书创作时的社会背景。

而在作者个人方面，1563（嘉靖四十二年癸亥），即吕坤28岁时始撰《呻吟语》（注：序中言“三十年来，所志《呻吟语》凡若干卷”，倒推）。这期间吕坤见证了明世宗、穆宗的先后逝世，张居正赋役制度改革由盛而衰，以及宁夏之役和朝鲜之役的相继发生，吕坤个人也经历了丧父失母，为官清廉有异政，学问渊博有奇文的人生蜕变。这是作者创作时的个人经历背景。

《呻吟语序》中提及“司农大夫刘景泽，摄心缮性，平生无所呻吟，予甚爱之。顷共事雁门，各谈所苦”。即是作者和志同道合的刘景泽在互诉衷肠中，后者建议吕坤将《呻吟语》公之于人，并指出有“三益”：“医病者见子呻吟，起将死病；同病者见子呻吟，病各有病；未病者见子呻吟，谨未然病。”这3个好处，吕坤深表赞同，于是对作品进行删改，然后刊行出版。其实，也可以理解为吕坤借刘景泽之口说出自己撰写《呻吟语》的目的——对现实社会已“病”情况，希望以毕生学识为治“病”作出努力。

《呻吟语》于1593年（明万历二十一年）成书付梓，此版本暂称“付梓版”。但是，在此之前，作者吕坤的底稿便曾被传钞流播，底稿传钞系统之版本暂称“祖钞版”。祖钞版由于流传面较广，且非一人一时所钞，传钞质量及分散子本等，都难以计量，现几无存世，但祖钞版些许内容可能已融入清后付梓版的子本，作为新刻印本的校勘、补充内容等。付梓版则流传有序，版本清晰。

《呻吟语》付梓版成书后，原版存于宁陵吕氏宗祠中。明、清代书坊因读者需要，不断刻印，现存世便有不少刻本。比较常见的有：明《呻吟语摘》本（二卷）；1687年（清康熙二十六年），陆陇其正定本；1736年（清乾隆元年），陈宏谋《吕子节录》本；1794年（清乾隆五十九年），吕燕昭刻本；1827年（清道光七年），栗毓美等编刻的《吕子遗书》本；1480年（清道光20年），崇德堂刻本；等等。

以上各版本多是是以付梓版为底本，并酌辑作者吕坤的其他相关言论、或加前人按语、或补录新的资料汇编，并加入校勘、注释、各篇夹注等，因此，各版虽以付梓版原版刻引为主，但内容不尽相同，而成就亦见高下。一般认为，1827（道光七年）栗毓美等编刻的《吕子遗书》本成就最高，该本辑录完备、校勘亦精，因此当代出版的《呻吟语》多以其为底本，参考、汇编各本再行出版，如1993年，学苑出版社，王国轩、王秀梅注的《呻吟语》；如2007年，华夏出版社，《呻吟语正宗》；如2002年，江苏古籍出版社（现更名凤凰出版社），朱恒夫译注的《呻吟语（足本）》等。

《呻吟语》是人生哲学的格言、随笔。因是跨度三十年的心得笔记，并非一气呵成，外篇的许多内容难免与内篇重复。平心而论，其精彩部分多在内编。

《呻吟语》中谈人生、谈哲理、抨时弊，内容涉及人生修养、处世原则、兴邦治国、养生之道。行文中时常出现警言妙语、真知灼见。在修身方面，作者认为，“沉静最是美质，益心存而不放者”，而“任口恣情，即是清狂，亦非蓄德之器。”沉心静气是一个人的优秀品质，潜心思虑而不放任；信口胡说，即是轻狂的表现，这样的人难以修养出好的品德。读到这里读者不禁想到了自己的心与口，看来要培养良好的品德，非得管理好这两个家伙才是。从这里也可见《呻吟语》文风朴实，几句平常话语，却道出了世间人们最易忽视与不愿承认的事实，与现代的“倒权威论”有异曲同工之妙。静心读下去，只觉胸中愈来愈广阔，眼前愈来愈明亮，平日生活中之烦恼琐事亦化作烟云惭惭散去。心，也净洁了不少。

申涵光《荆园小语》称：“吕新吾先生《呻吟语》，不可不常看。”《呻吟语》，明代著名思想家吕坤的代表作，是一部箴言体的小品文集。它立足儒学，积极用世，关乎治国修身，处事应物，言简意赅，洞彻精微，在当时及后世影响很大，以至于今。尹会一《吕语精粹序》称其“推堪人情物理，研辨内外公私，痛切之至，令人当下猛省，奚啻砭骨之神针，苦口之良剂”。

吕坤在《呻吟语》中革命性地提出了唯物主义的“气”说，称“天地万物只是一气聚散，更无别个”、“形者，气所附以凝结；气者，形所托以运动。无气则形不存，无气则气不住”、“气者形之精华，形者气之渣滓。故形中有气，无气则形不生；气中无形，有形则气不载。故有无形之气，无无气之形”。所谓“气”就是物质的存在，是万世常存的；“形”是物质的形态。“形”是可以毁灭的，而且是必然毁灭的，但“形”的毁灭并不意味着“气”的毁灭，它只是“气”向另一种形态的过渡。可以说，吕坤觉察了物质不灭的原理。 《呻吟语》中，还有力地批判了鬼神迷信思想和儒家宣扬的厚葬久丧思想。这在当时道学迷雾充塞学术界的情况下，吕坤能够这样做是很了不起的。

吕坤的《呻吟语》，开启了明清救世启蒙思潮先河的名著，先后被翻译成二十多个国家文字出版发行。不仅大陆，在香港、台湾亦有着重大影响，而日本、韩国、美国、哥伦比亚、埃及等国家，它也有颇高的学术地位。 自明末始，吕坤及其著作《呻吟语》在中国政治、哲学等多个领域均产生了深远影响。日本福冈女子大学疋田其佑教授曾亲临宁陵考察访问，并潜心研究吕坤著作，《中国思想通史》专门辟了阐述吕坤的章节。

吕坤（1536-1618），明学者，字叔简，亦字心吾或新吾。宁陵（今属河南）人。万历进士，曾任户部郎中，官至刑部左右侍郎。哲学上坚持一元论，认为“天地万物只是一气散聚，更无别个。”（《呻吟语.天地》）“道气非两物，理气非两件，成象成形者器，所以然者道；生物成物者气，所以然者理。”（《呻吟语.谈道》）批判理学家将“道”与“器”、“理”与“气”分割开来和“理在气先”等说法。反对“轮回”说指出“形神一离”，千年无再生之吾，但又认为“举世都是吾心”。主张“知行并进格物”。著作有《呻吟语》、《去伪斋文集》等。