其实，咳嗽看起来“简单”，无非“咳”一下，但它涉及人体许多的部位和器官。首先，在我们的人脑中有一个特殊的部位称为延脑，它处于小脑的下方，属于脑干的一部分。在延脑中有一群神经细胞，并由它们组成一个“咳嗽中枢”，也就是说这个中枢是控制人体咳嗽的“司令部”，它们的任务是接受与“加工分析”各种可引起咳嗽的刺激，然后再向有关的神经发出“信号”，并由这些神经将信号（或冲动）传到有关肌肉及有关器官（如下述的声门等），后者再协调一致地作出咳嗽反应。

那么有关咳嗽的神经是哪些呢?它们多是与呼吸道黏膜有关的神经，如医生们所说的“迷走神经”、“舌咽神经”、“三叉神经”等，这些神经的任务是将刺激传入到咳嗽中枢。还有一些有关咳嗽的神经是“喉下神经”、“膈神经”以及“脊神经”，它们的分工职责是接受呼吸中枢的“命令”，将冲动传到可以引起咳嗽的部位或肌肉，如咽肌、声门、膈肌、呼吸肌等，并由这些肌肉或部位的协调动作导致咳嗽的发生。上述的这种过程医生们称为“咳嗽反射”。