尼古拉斯·哈农库特在奥地利的格拉茨长大，后在维也纳的音乐学院学习大提琴。1952年至1969年期间，在维也纳交响乐团任大提琴手。1972年，开始担任萨尔兹堡莫扎特音乐学院担任教授直至1993年。

1953年，哈农库特与她的妻子、小提琴家爱丽丝发起成立了专门用仿古乐器、以本真风格演奏早期音乐的室内乐团维也纳音乐协奏团。他指挥乐团常年演出13至18世纪的音乐作品，举行了多次全球性巡回演出，其中包括五次美国巡演，从而在国际音乐界掀起了影响深远的“古乐运动”。

1983年，他为德律风根唱片录制了第一张唱片；之后，他又录制了上百张唱片。1999年夏天，他的一本传记出版发行。

另外，哈农库特还分别指挥维也纳音乐协奏团、欧洲室内乐团、柏林爱乐乐团、维也纳爱乐乐团和阿姆斯特丹皇家音乐厅管弦乐团录制了从18世纪音乐到19世纪歌剧的大量精彩唱片。这些录音中最为出色的包括莫扎特的交响乐全集、莫扎特全部的宗教音乐、海顿的晚期交响乐、贝多芬的交响乐全集、小提琴协奏曲、《庄严弥撒》和歌剧《费德里奥》、舒伯特的交响乐全集以及舒曼的交响乐全集、钢琴协奏曲和小提琴协奏曲。 他还录制了勃拉姆斯交响乐全集、小提琴协奏曲和小提琴大提琴协奏曲、小约翰·施特劳斯的轻歌剧《吉普塞男爵》、德沃夏克的第七、第八交响曲和布鲁克纳的第七交响曲等。今年出版的哈农库特指挥的新唱片包括弗朗茨·施米特的清唱剧《七封印》（维也纳爱乐乐团）、德沃夏克的第九交响曲和勃拉姆斯的钢琴协奏曲（阿姆斯特丹皇家音乐厅管弦乐团、钢琴演奏鲁道夫·布彻宾德）、海顿和舒伯特的弥撒、莫扎特的管乐协奏曲和海顿的歌剧《阿尔米达》（维也纳音乐协奏团、演唱巴托莉）。他还推出了与维也纳爱乐乐团合作录制的威尔第《阿依达》选曲和斯美塔那的《我的祖国》。