哈加纳效仿1871年巴黎公社和1918年苏俄红军的架构，将分散的指挥权集中起来，成立最高司令部和参谋部等机构，其成员部署在各个基布兹里。英国殖民者对哈加纳恨之入骨。尽管装备很差，又遭到英国委任统治当局的取缔，这个组织还是有效地保卫了犹太人的居民区。至少在第二次世界大战结束前，哈加纳的活动比较克制。

二战结束后，英国不允许世界各地的犹太人向巴勒斯坦无限制地移民，哈加纳开始进行恐怖活动。1947年以后它与英国军队公开交战。

1948年5月14日，以色列宣布建国。在建国仪式结束才几小时后，以色列便遭到五个阿拉伯国家的群起围攻，第一次中东战争爆发。5月26日，以色列政府颁布《国家武装力量法》，随后正式发布建军命令，明确规定“国防军”为该国唯一合法武装，禁止除国防军以外一切武装团体存在。大部分哈加纳部队并入国防军，成为其主力。