第一章着重介绍禅宗正式形成之前的禅经翻译和主要禅法；第二章介绍禅宗“史前”酝酿期从菩提达摩至僧璨的事迹和对后世禅宗有较大影响的禅法思想。此后各章介绍中国禅宗的初创期、南北宗并立期和南宗独盛期、禅门五宗（临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗）形成及它们早期传播的历史。

杨曾文，1939年l2月7日生于山东省即墨县，汉族，1964年毕业于北京大学历史系中国古代史专业，现任中国社会科学院世界宗教研究所研究员、博士生导师，中国社会科学院佛教研究中心主任。主要著作有：《中国佛教史》第l一3卷(共著)、《佛教的起源》、《日本佛教史》、《唐五代禅宗史》；主编《佛教文化面面观》、《当代佛教》、《日本近现代佛教史》、《中国佛教基础知识》、与日本源了圆合编《中日文化交流史大系一宗教卷》、与日本镰田茂雄合编《中日佛教学术会议论文集》；校编：《敦煌新本六祖坛经》、《神会和尚禅话录》；翻译：《日本佛教史纲》(村上专精著)、《印度佛教史概说》(合译)。另有论文120多篇、译文30多篇。