直至1814年萨德七十四岁病死狱中为止，因淫乱、性虐待、强暴、鸡奸等罪名，他在监狱、疗养院中前前后后总共度过了将近二十八个寒暑。他的作品手稿由于有伤风化而大部分被毁于狱中，留传下来的作品不足他的全部作品的四分之一，

十八世纪是欧洲的启蒙运动时代，在这个时代，人类开始敢于挑战至高无上的神权和君权，将一切诉诸理性；同时，十八世纪也是西方放荡思想的黄金时代，有关色情文学的创作达到鼎盛。在这个年代成长的萨德躬逢其盛，藉此成为该领域的佼佼者。

《西洋情色文学史》指出，从当时留传下来并被肯定为上乘的色情文学作品，除萨德一人之外委实不多。法兰克福学派的阿多诺和霍克海默在他们所合著的《启蒙辩证法：哲学断片》一书中，认为萨德的作品见证了康德所说的“不依赖他人指引而达到认知”的哲学事实，即萨德解除了对中产阶级的思想上的严酷束缚。

早在第一次入狱之前，萨德就已经和当时一些贵族圈的朋友（包括他的父亲和他的神父叔叔）不时地动笔在涂涂写写了，他当时以作家自居却并未得到承认；但在他第二次入狱的十二年间，通过与妻子的大量书信往返，萨德动笔写下《索多玛一百二十天》，真正建立了自己突出的写作风格：他开始懂得运用独树一帜的语言去塑造自己的特色。长期的极度孤独和大量的阅读（据说他在狱中拥有多达六百册图书的个人图书室）使他的文风偏向成熟稳重。

罗兰‧巴特在《萨德、傅立叶、罗耀拉》一书中这样写道：“正是由于处在一种极度的孤独之中，令他感到恐惧，然后由恐惧转变为欲望，对他来说，这样的欲望就是一种无法抗拒的想要写作的欲望，这样的欲望配上一种可怕而无法压抑的语言的力量，写作就成为可能，他要说出心中压抑的一切。”显然《索多玛一百二十天》正是此情境下的产物，萨德之所以被肯定为伟大的风格作家也正是从这一本作品开始。

他在极度孤独的百无聊赖之中，运用非凡的想象和语言，创造了一个非凡的和匪夷所思的色情世界，他只活在自己所创造的语言当中，生命的各种冒险都已消失，一切都已被语言的符号取而代之。

在萨德看来，任何个人的意愿与行为对于自然的进程来说都是一钱不值，只有生命的延续才有意义，而生命是如何活动的——对自然而言毫无意义，对自然界有意义的只是物质世界的更新。谋杀、战争或是致人死命的暴力都可以服务于自然的这个目标，因为它们只是加速了物质的更新而已。慈悲、善意或其它一切美德都是不自然的，因为它帮助弱者延长了它本应存活的时间，从而减缓了自然的更新过程，所以按照美德来规范自己的行为，从哲学的角度看是荒谬的，除非这种美德可以成为取胜的手段，或是这样做能带来快感。

萨德认为这个世界是邪恶的，自然界到处都是罪恶。美德并不真实，善与美德都是无望的努力，终将遭到失败和毁灭。而人的罪恶却为人带来财富、快乐和权力，罪恶使人成为强者。

“在我们的同类中有一些这样的人，他们的行为令人震惊，遭人蔑视…但若对他们仅仅施以惩罚或说教根本无济于事，因为他们那些古怪性情的萌发常常不由自主，在这一点你我皆然，无论智愚，无论出身贵贱高低 …愚人反对我，说我所描绘出的那些人是恶魔。假如用我们传统的惯常方式来看，他们的确是恶魔…但他们是‘自然’为实现其法则而筹划出的工具。自然赋予他们野蛮与血腥的性格，这就是生命的本来面目。”——萨德认为残忍的快乐是完全自然的，而社会却是阻碍自然发展进程的一个不自然的结构。自然不在乎被叫做“邪恶”的个体，它用仁爱的目光看待战争、迫害与专制。自然没有财产，因此偷盗不是犯罪。在谋杀和自然死亡之间也没有任何区别，只是生命的分子重新组合而已。

在二十世纪萨德渐渐浮出水面之后，一时间对其作品的看法形成为不同极端的两派：一派视之为无聊胡闹，不可理喻，比如当时的法国总统蓬皮杜。这一派人认为萨德不厌其烦地在小说作品中描写变态性行为，尤其是“恋屁狂”和“嗜粪癖”等“下流行为”，实在令人倒胃至极，《索多玛一百二十天》一书通篇读来，正是离不开这类淫秽行为的刻划描写，不但背弃道德也违反了人性。

但另一派人并不这样看萨德，比如评论家克洛索斯基就把萨德看成是个“绝对的作家”，认为他这样的作家以一种革新精神和独特风格，创造了一个异想天开而带有结构性质的封闭系统。克洛索斯基把这样的世界称之为“萨德种系世界”——在这个世界中固然一切以色情为依归，但必须越过色情的层次去看这个世界的一切。

“萨德种系”的世界是个无政府的、相对也是一个乌托邦的世界，伦理道德或甚至法律的禁制也都不复存在，我们仿佛回归到一个原始状态的心理学层次，一切都是赤裸的、都可以被允许的，这好比精神分析领域里有关潜意识作用漫无节制的发挥，任所欲为，不但是天马行空，甚至完全没有界限。

评论家莫里斯·布朗肖和乔治·巴塔耶的“违禁”创作观念，他们把萨德看成是文学创作的“违禁者”。在西方文学史上，没有人能够像萨德那样大胆闯越理性的法则，完全以个人的尖锐情欲和暴力倾向为准则，不理会理性的束缚，不顾道德法律的干预，一切只为了个人欲望之宣泄，并不服从“享乐原则”之规范；萨德以疯人姿态，肆无忌惮闯越了世俗的“禁区”，继而塑造了一个独特的，没有人能管制的自给自足的世界，在这个世界之中，一切只听命于一个至高无上的主宰者，这个主宰者就是萨德本人，而他的行事律则就是：反其道而行。巴塔耶就说过，萨德世界的中心，其至高权力的要求乃在于展现否定的力量，即反其道而行。

而在罗兰‧巴特所看来，萨德真正吸引人的地方，不是有关他的“绝对”和“违禁”的部分，当然更不会是色情，而是有关他那独树一帜的语言所塑造而成的结构世界，他认为这样的结构世界在相当程度上很类同于《圣经》中的世界，同样都是充满符码而有待解构的复杂世界。

萨德长年在监狱中透过不眠不休的奋力写作，透过对语言的巧妙掌握和运用，创造了一个极精彩的小说结构世界，这当然也是一个别树一格的色情结构世界，其中的象征是色情的象征，同时也是修辞学的象征，就某个角度看萨德也可说是有关情色象征的伟大修辞学家。因此，罗兰‧巴特在其《萨德、傅立叶、罗耀拉》一书中即如此说，萨德和傅立叶及罗耀拉一样，他们都不约而同创造了自己的语言系统，他们的作品都结合了原创性的符号而展现了不同凡响的独特意义，充分展现了社会主义热情（傅立叶）、情色象征（萨德）及宗教精神（罗耀拉）的最颠峰境界。

萨德的色情世界显然是反象征主义的，若非得在他身上披上象征主义色彩，即所谓的“萨德主义”。但不能否认的是，有关萨德的神话无疑拓展了世人看萨德的色情小说的视野，萨德的世界如果抽离了色情的部分固然就不能成立，但萨德真正吸引人的地方绝不是色情。

“世上最随心所欲的文学作品终于在监狱中诞生，在监禁的恐惧中诞生。” ──Maurice Lever《萨德大传》

“他入狱之前是个普通人，出狱时却已成为伟大的作家了。”——西蒙‧波娃《我们要不要烧掉萨德？》

“在萨德的世界里，性是没有任何规范的，有的话也仅服从于其自身本质的内在法则，此一法则除了其自身之外不承认任何其它法则，它只听命于至高无上的权力主宰者。”——米歇尔·福柯

“阅读萨德，我向来即由此获得极大的乐趣，我并不认同于一般人所说的，认为萨德是个无聊的作家……在我们（法国）的文学当中，真正能够带给我极大之阅读欢娱，并且会想不断去重读的，除普鲁斯特之外，就数萨德一人，他们两人各站我们文学世界的两极。”——罗兰·巴特《访谈录》

二十世纪之前的萨德，整整有一百年的时间都是活在地下，他的作品始终因为宣扬性暴力、性虐待以及违反伦常的哲学，都是处于不见天日的状况下被传阅，至于十八世纪末和十九世纪初，世人只把他当作一个淫秽的色情作家。十九世纪末、二十世纪初著名的性心理学家哈夫洛克·霭理士曾经称萨德的作品为“十八世纪的性变态百科全书”。

时序进入了二十世纪之后，由于以阿波利奈尔等人为代表的超现实主义的兴起，加上时代的进步，许多禁忌在慢慢解套，萨德渐渐浮上台面。在法国，研究他本人和他的作品蔚为风潮，许多讨论文章和专著及传记纷纷出笼。

1960年之后，当他的作品被全面解禁，莫里斯·布朗肖和乔治·巴塔耶以及罗兰·巴特等人为萨德著书立说。罗兰·巴特在其《访谈录》一书中甚至拿他和普鲁斯特相提并论，在他看来，阅读萨德和阅读普鲁斯特一样，其所带来的欢娱感是无与伦比的；罗兰‧巴特称之为“萨德神话”。

1990年的《七星文库》开始陆续出版他的小说作品全集，正式宣告了萨德作为古典作家的地位。

1991年法国著名历史学家勒伟尔出版《萨德大传》，该书被公认为写得最好也是最详实的一本萨德的个人传记，这本八百页篇幅的传记巨细靡遗记载了萨德一生所有的行径，包括他的家世、色情犯罪纪录、监狱生涯以及他那惊人的创作现象。这本传记比之前的一些传记更准确也更具可读性的地方是，其作者能够取得萨德后代家族手中所拥有的珍贵一手资料，比如许多从未面世的书信档案数据。

后来的学者把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为萨德现象（Sadism），即施虐症。并将其与奥地利作家马索克两人的名字合为“sadomasochism”一词，简称为SM，中文即指性虐待症，李银河称之为虐恋。

英语单词 sadism （虐待狂）来自法国著名作家、虐待狂萨德侯爵。萨德出生于一个古老的、败落的法国南部的贵族家庭。少年时他进入一家军官学校学习，15岁时他成为候补军官。16岁时他参加了七年战争并多次被提升。成年后，他娶了一名出身自不太高贵、但非常富有的贵族家庭的女子。1764年萨德的父亲死后，他继承了他父亲的与瑞士交界的三个省的荣誉总督的职务。萨德婚后所获得的财富使得他可以开始他丑闻昭著的生活，他的生活远远跳出了当时法国贵族的放荡主义所容许的范围。据闻他多次虐待非常年轻的妓女和他家里的男女佣人，后来与他的妻子一起虐待家里的佣人。

由于受到虐待他人的指控，萨德曾经多次被捕入狱，多次被判处死刑但又幸运逃脱。在监狱和疯人院生活的漫长时间内，萨德致力于写作，创作了多篇优秀的文学作品。

萨德作品中的色情描写非常细腻，富有想象力。萨德尤其爱好描写各种暴力和虐待行为。由于他的作品中有大量性虐待情节，被认为是变态文学的创始者 . 后来的学者把主动的虐待症，也就是喜欢虐待别人，命名为 “萨德现象”（ Sadism ），即“虐待狂”、“施虐症”。萨德现象（ Sadism ）与马索克现象（ Masochism ）合称为 sadomasochism ，简称为 SM ，中文即指性虐待症、虐恋。