草本，常具肥大的肉质根，或为灌木，稀为乔木，直立，稀攀援。茎、枝圆柱形，有沟槽或棱角，无毛或幼枝和花序被短柔毛。叶片卵形、椭圆形或披针形，顶端急尖或钝，常有大量的针晶体，有叶柄，稀无；托叶无。

花通常两性，稀单性或雌雄异株，小形，有梗或无，排成总状花序、聚伞圆锥花序或穗状花序，花序顶生或与叶对生；花被片5，辐射对称，草质或膜质，长圆形至卵形，顶端钝，开展或反折，宿存；雄蕊6-33，着生花被基部，花丝钻状或线形，分离或基部连合，内藏或伸出，花药长圆形或近圆形；子房近球形，上位，心皮5-16，分离或连合，每心皮有1粒近于直生或弯生的胚珠，花柱钻形，直立或下弯。

浆果，肉质多汁，后干燥，扁球形；种子肾形，扁压，外种皮硬脆，亮黑色，光滑，内种皮膜质；胚环形，包围粉质胚乳。