本剧根据吴敬梓小说《儒林外史》改编。范进是中科举制度之毒极深的读书人，一心、一生只为求得功名，甚至在中举之后发了疯，而封建八股也使他为官后屡断错案、丑态毕尽。匡超人则是在势力风气影响下很快走向人格沦丧，灵魂堕落的伪君子、真小人。还有对严监生、梅三相、张俊民等一批小人物的表现，穷尽儒林世相，体现世态人心，反映了在科举制度下文人士子个体良知的泯灭，揭露封建社会的丑态。同时，通过不向庸俗生活妥协的杜少卿等人的描写，形成与儒林众丑们的鲜明对比。