故事发生在1944年德国纳粹占领下的波兰，这里的大部分犹太人已经被送往集中营，而雅各布·海姆和留下的为数不多的其他犹太男人也被强制并集中起来为德军卖苦力。外界的信息完全被封锁了，城中的人们与世隔绝，只能在苦难与挣扎中苟延残喘。

在一次意外的事件中，雅各布从德军办公室的收音机中听说了一则新闻——德军正在本沙尼克与苏军激战。而且令他惊讶的是，本沙尼克离他所生活的这个城市只有几百公里。

面对着不堪忍受侮辱的同胞，面对着绝望中自杀的人们，一股莫名的激动涌上了雅各布的心头，于是，他开始转述从收音机里听到的消息，并且绞尽脑汁地编造更多的谎言使人们振奋。

尽管有限的军事和地理知识令雅各布的谎言编造起来十分吃力，然而无形中，他已经成了城中人们的精神支柱，靠着这些消息，人们又燃起了心中的希望之火，相互支撑着活下去。