喙鲸的共同特征最明显的就是嘴喙，在比例上比拥有长嘴喙的海豚来得短，但较其他鲸类都来得长。所有喙鲸在喉咙部位均有一对呈V字型的深沟，此沟槽有时又称为“喉腹折”，但与须鲸科成员拥有的喉腹折在构造上大不相同，一般所说的喉腹折是指后者。喙鲸的胸鳍小，趾骨短而手臂部分（挠骨与尺骨）相对较长；部分种类拥有称之为“胸鳍窝”的构造，在胸鳍内侧体壁处有轻微的凹陷，使胸鳍可以往内缩，可能是为了减少阻力，但由于外观上极不显著，只有搁浅或死亡个体才能察觉其存在。尾鳍占相当大的比例，中央通常没有凹刻（少数种类有轻微的凹陷）。辨别各种喙鲸的方法最重要的是牙齿的大小、形状，与著生在下颚的位置。大部分种类仅保有1对牙齿，只有成年雄鲸的牙齿会发育到突出牙床，某些种类其成年雄鲸的牙齿在嘴巴闭上时会外露，至于雌鲸与未成年雄鲸是看不到牙齿的。成年雄鲸身上常有细长的伤痕，在全身呈十字形交叉分布，由此判断牙齿可能是用来打斗的武器。