1935年3月，红四方面军为向四川、甘肃边界发展，并配合中央红军在川、黔、滇边境地区的作战行动，决定发起嘉陵江战役。嘉陵江自南部县以北的上游，湍急难渡。国民党四川军阀邓锡侯第28军和田颂尧第29军共52个团的兵力布防于广元至南部长约300千米的西岸，其第28军防守广元以北陈家坝至昭化以北地段，第29军防守江口（今平昌）以南至南部新政坝地段，企图凭借嘉陵江及其西侧后剑门关险要地形，扼住红军西进发展的通路。红四方面军总指挥徐向前、政治委员陈昌浩根据国民党军的布防态势，决定集中主力，选择守军防御薄弱部位实施多路而有重点的突破，而后向两翼及纵深发展，进占嘉陵江、涪江间广大地区，求得在运动中大量歼敌。其部署是：以红30军实施主要突击，从苍溪以南塔子山附近突破，消灭江防守军后向剑阁方向进攻，并协同红31军消灭剑门关守军；以红31军从苍溪以北鸳溪口突破，而后消灭剑门关守军，并迅速向广元、昭化方向发展，主要打击邓锡侯部，并阻止位于甘肃南部的国民党军第11师南下，保障右翼安全；以红9军于阆中城以北涧溪口突破，而后以一部协助红30军发展进攻，另一部消灭南部县守军，保障左翼安全；以红4军为第二梯队，相机支援第一梯队，待第一梯队渡江成功后于苍溪渡江，一部协同红9军消灭南部县守军，主力向梓潼方向发展。为夺取渡江作战的胜利，红四方面军各部进行了充分准备，并于3月5日和11日攻克仪陇、苍溪，扫清了渡江障碍。28日晚，战役开始。红30军一部在苍溪城南塔子山附近秘密渡江，迫近对岸时被守军发现，突击部队在炮火支援下登岸，全歼守军1个营，攻占滩头阵地。29日拂晓，红30军部队相继渡江投入战斗，攻占西岸飞虎山、高城山、万年山等制高点，并击退援军1个旅。与此同时，红31军在苍溪城北鸳溪口强渡成功，一举攻占对岸险要阵地火烧寺，击溃守军1个旅，直插剑门关。红9军一部在阆中城北涧溪口顺利渡江，于31日攻占阆中。第一梯队占领西岸要点后，迅速向守军纵深及两翼发展进攻。第二梯队红4军从苍溪渡江投入战斗。红9军一部击溃守军2个旅的阻击后向南疾进，并在红4军一部配合下，于4月2日攻占南部县城。红30军及红9军另一部于3月31日攻占剑阁后，红30军一部和红31军进攻战略要冲剑门关。4月2日抵达剑门关，激战半日，全歼守军3个团。接着，星夜兼程，于3日攻占剑门关西北的昭化县城（今属广元）。国民党川军遭此打击后，第29军退守射洪、盐亭、三台，第28军主力退缩广元及其以北地区，另以一部布防梓潼、江油、中坝等地。据此，红四方面军决定集中主力歼灭梓潼、江油地区之敌，并伺机向川甘边发展攻势。10日，红四方面军主力攻占梓潼，包围江油县城（今武都镇），前锋直逼战略要地中坝。邓锡侯急忙亲率10个团，在飞机掩护下增援江油。红四方面军留一部包围江油，大部部署于江油南打援。14～15日，在江油南击溃援军10个团，并于18～19日连克中坝、彰明。同时，红30军一部溯白龙江而上，于10日攻占青川，继北上摩天岭，歼胡宗南部1个营，14日攻占平武。红4军一部于21日攻占北川。至此，嘉陵江战役结束。此役历时24天，共歼国民党军12个多团约1万人，攻克县城8座，控制了东起嘉陵江、西迄北川、南起梓潼、北抵川甘边界，纵横各100余千米的广大地区，为红四方面军向川甘边发展创造了有利条件，并从战略上配合了中央红军的行动。