“质料因”：希腊哲学最初的哲学形态是自然哲学或宇宙论，以探讨“本原”为核心，而哲学家们大多用构成万事万物的材料作为本质，例如水、火、土、气。亚里士多德所说的质料因就是这些哲学家的观点。在亚里士多德看来，水、火、土、气等构成自然万物的质料的确是原因，不过不是惟一的原因，而是四种原因之一。

“形式因”：苏格拉底的“是什么”——定义，与柏拉图的理念，说的就是形式因，亦即使一事物称其为这一事物的“什么”。

“动力因”：希腊哲学从泰勒斯开始就面临着两个问题：一是万事万物的本原问题，一是宇宙生成的动力问题。泰勒斯的两个命题，“大地浮在水上”说的是本原，“万事是充满灵魂的”关涉的则是使万事万物运动生成的动力。后来的哲学家有人以本原中蕴含着冷和热、凝聚与疏散、友爱与争吵……来说明自然万物的运动，总的来说，希腊哲学家比较倾向于宇宙万物生成发展的动力来自其自身，本原自身就包含着运动发展的动力。