《长阿含经》第五典尊经第三载：“四天王随其方面，各当坐位，守护正法，不使魔挠。”即东方持国王，持琵琶；南方增长天，持宝剑；西方广目天，持三叉戟或手缠一龙；北方多闻天，持舍利塔或银鼠。云冈石窟中，天王只戴天冠不披甲胄，特点尚不明显。隋唐后始流行披甲胄、戴天冠的武士形象。龙门石窟奉先寺卢舍那佛左侧的天王像系北方多闻天王，身躯壮雄伟，神情威武坚毅。菟善寺左右浮雕护法天王披甲持剑，雕刻精细。元代以居庸关云台上的浮雕天王最有特色。明清初期，寺庙中所塑虽重在威武严厉，但多流行于繁杂及概念化。同时手持物均有所改变，多持剑、琵琶、伞、蛇，被喻为“风、调、雨、顺”。北京西郊碧云寺山门的护法天像，为明代优秀作品。