《诗经》有“四始”，关于此“四始”各家说法不一：

一、一般指“风”﹑“小雅”﹑“大雅”﹑“颂”的首篇。《史记·孔子世家》：“《关雎》之乱以为‘风’始，《鹿鸣》为‘小雅’始，《文王》为‘大雅’始，《清庙》为‘颂’始。”

二、指“风”﹑“小雅”﹑“大雅”﹑“颂”。《<诗>大序》：“一国之事系一人之本谓之‘风’；言天下之事，形四方之风谓之‘雅’；雅者正也言王政之所由废兴也政有大小故有‘小雅’焉，有‘大雅’焉；‘颂’者美盛德之形容以其成功告于神明者也。是谓四始，《诗》之至也。”孔颖达疏引郑玄《答张逸》云：“四始‘风’也，‘小雅’也，‘大雅’也，‘颂’也。此四者人君行之则为兴，废之则为衰。”

三、指“大雅”的《大明》，“小雅”的《四牡》﹑《南有嘉鱼》﹑《鸿雁》。《<诗>大序》：“是谓四始。”孔颖达疏：“《诗纬泛历枢》云：‘《大明》在亥水始也；《四牡》在寅木始也；《嘉鱼》在巳火始也；《鸿雁》在申金始也。’……《纬》文因金﹑木﹑水﹑火﹑有四始之义以《诗》文托之。”