清乾隆三十七年（1772年），乾隆帝弘历下诏，开四库全书馆，委派纪昀等著名学者一百六十余人。编修《四库全书》。当乾隆下诏开馆征书时，他已经是六十三岁的老皇帝了，这项浩大的工程能否在他有生之年完成，他自己也没有把握。于是乾隆皇帝便有了依照《四库全书》体例，另编一套卷帙较少的丛书的想法。他便颁下谕旨，命在《四库全书》中“撷其菁华，缮为荟要，其篇式一如全书之例。”随后，便另外开设了《四库荟要》修书处，责成王际华、于敏中负责此项事务。至乾隆四十三年，《四库荟要》第一部缮写完毕，保存在坤宁宫后御花园内的攡藻堂。两年以后，又缮写完成第二部，存於长春园味腴书屋。乾隆以后，国事日下，内忧外患并至。咸丰十年（1860年），英法联军攻陷北京，焚圆明园，味腴书屋所藏《荟要》被毁。