由于九五式轻战车在装甲以及火力上都已经无法面对二战末期的盟军部队，旧日本陆军急需各种装甲武力来准备面对有可能发生的本土决战，在这种状况下日本将九五式轻战车的底盘配上因为穿甲力不足而弃置的九七式中战车炮塔凑和出一款比九五式火力来的强又不需要开生产线消耗资源的轻战车。

由于三式轻战车的测试结果发现九七式战车的火炮在原本九五式的炮塔环下已经过于狭小不适合作战，因此改装时将炮塔环大小扩张到和九七式一样大小:1.35米（原先九五式炮塔环1米）然后直接将九七式炮塔安装上去，因为新炮塔的重量四式轻战车重了将近一吨。

这款战车大多使用九五式轻战车直接改装，除了测试以外还少量部署在四国地区防卫盟军攻击。

一部分四式轻型坦克在1945年8月苏联军队占领满洲里期间被缴获，在库宾卡博物馆展出。