四灵中徐照和翁卷都是布衣，徐玑和赵师秀做过小官。他们的人生态度是“爱闲”，“安贫”，“有口不须谈世事，无机惟合卧山林”（翁卷《行药作》）。其诗体的特点是：题材局限于流连山水；轻古体而重近体，尤重五律；律诗首尾略如题意，中四句锻炼磨莹，刻意求工，不必切题；中四句轻意联，重景联，忌用典，尚白描；追求野逸清瘦情趣。赵师秀说：“一篇幸止有四十字，更增一字，吾末如之何矣。”显出四灵体的窄小来。

四灵体作为江西诗体的对立面出现，在当时引起了一些不满江西诗体的人的响应，如江湖派中的部分诗人也崇尚晚唐，注重五律。这在一定程度上削弱了江西诗派的势力。但这种狭小局促的诗风同时也遭到有识之士的反对，如严羽、刘克庄等人都表示过不满，甚至连叶适后来在《题刘潜夫南岳诗稿》中也称赞刘克庄和四灵分道扬镳了。